Arthur H. Robinson, el geógrafo que reinterpretó el mapamundi

Arthur H. Robinson, geógrafo que mejoró la proyección de Mercator para dibujar la Tierra redonda en un mapa plano, falleció el 10 de octubre en Madison, Winconsin, a los 89 años. Su muerte, tras una breve enfermedad, fue anunciada por la Universidad de Wisconsin, donde era profesor emérito de Geografía y Cartografía.

En una carrera de enseñanza, escritura e investigación, Robinson siempre encontró tiempo, como han hecho los cartógrafos durante siglos, para buscar la mejor solución al "problema de Groenlandia", tan frustrante para la cartografía.

En los mapas trazados de acuerdo con la proyección más familiar, la ideada por Gerard Mercator en el siglo XVI, Groenlandia presenta casi la mitad del tamaño de Suramérica, aunque en realidad no es mayor que México. La distorsión es resultado de las concesiones inherentes a representar una esfera en un papel plano. Si las formas de las masas de tierra son correctas, se distorsionan los tamaños, y viceversa. Si las latitudes inferiores son más cercanas a la realidad en los mapas, entonces las regiones polares se verán gravemente distorsionadas.

En 1963, Robinson diseñó su propia proyección. Estaba insatisfecho con las proyecciones existentes desde su experiencia como director de la división cartográfica de la Oficina de Servicios Estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial.

"Empecé con una especie de enfoque artístico", comentó Robinson en una entrevista concedida en 1988 a The New York Times. "Visualicé las formas y los tamaños con mejor aspecto. Trabajé con las variables, hasta que conseguí el punto en el que, si cambiaba cualquiera de ellas, no conseguía nada mejor". Sólo entonces "establecí la fórmula matemática para llegar a dicho efecto".

Para esta proyección, Robinson escogió el 38º Norte y el 38º Sur como los paralelos estándar. Esto estableció los dos lugares del mapa en los que el tamaño y la forma eran más precisos, en la mitad de la zona templada, donde se encuentran la mayor parte de las masas de tierra y de los habitantes.

Finalmente, la proyección de Robinson fue adoptada por la National Geographic Society para usarla en sus mapamundis. También es la base para los mapas de varios organismos federales y de los atlas del mundo de Rand McNalty. Joel L. Morrison, ex presidente del Congreso Estadounidense de Proyección de Planos y Mapas y geógrafo estatal, afirmó que Robinson había "contribuido enormemente a la creación de una base sólida para el desarrollo de la ciencia cartográfica" en el siglo XX.

Nacido en Montreal el 5 de enero de 1915, de padres estadounidenses, Arthur Robinson estudió en la Universidad de Miami en Ohio y se doctoró en 1947. Después de trabajar para el servicio de espionaje militar durante la guerra, se unió al cuerpo de profesores de Wisconsin hasta el final de su vida profesional.

El libro de texto escrito por Robinson, Elements of cartography, publicado en 1953, va por la sexta edición y sigue usándose ampliamente en los cursos universitarios.

Entre sus distinciones está la presidencia de la Asociación Cartográfica Internacional y medallas de la Sociedad Geográfica Estadounidense y la Sociedad Cartográfica Británica. La biblioteca cartográfica de Wisconsin lleva su nombre.-