Generación de hidrocarburos en las profundidades terrestres

Puede que la materia vegetal muerta desde hace mucho tiempo no sea la única fuente de hidrocarburos. A 20 kilómetros o más de profundidad, con temperaturas infernales y presiones 50.000 veces mayores que la del nivel del mar, es posible que la misma tierra esté generando metano, según unos científicos que han sometido a presión roca común y agua para reproducir estas condiciones.

El descubrimiento afecta a una antigua polémica sobre el origen del petróleo y si ha sido la vegetación en descomposición o procesos inorgánicos los que han generado los depósitos. La mayoría de los expertos está de acuerdo en que los depósitos de petróleo y gas natural comercialmente importantes tienen origen biológico.El trabajo, encabezado por Henry Scott, se realizó en el laboratorio geofísico de la Institución Carnegie de Washington y aparece en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

Inspiración

Scott dice que el trabajo estaba inspirado en las teorías de Thomas Gold, que murió en junio pasado, un astrofísico heterodoxo que produjo un torrente de ideas brillantes, muchas de ellas correctas. En la categoría aún sin clasificar está la tesis de Gold de que los hidrocarburos son un componente natural y abundante de la tierra que se filtra constantemente hacia la superficie; insinuó que los depósitos de petróleo solo parecen ser biológicos en origen porque están contaminados de sustancias producidas por microbios que se alimentan de productos químicos y que habitan bajo la superficie terrestre. Varios aspectos de la teoría de Gold han sido corroborados, entre ellos el descubrimiento de los microbios que habitan bajo la superficie, así como ciertas fuentes de gas metano que claramente no son biológicas.

Lo que hizo Scott es descubrir que a presiones correspondientes a las que hay a 20 kilómetros de profundidad, el agua se desintegra y sus átomos de hidrógeno se unen a los átomos de carbono de la roca de mármol para formar metano. "Este trabajo hace pensar que el origen del gas natural, que los occidentales hemos asumido que es principalmente biológico, pudiera no serlo tanto", dice Dudley Herschbach, químico de Harvard ganador de un Premio Nobel y coautor del estudio.

El equipo de científicos dice que el descubrimiento sobre la generación de metano "tiene grandes implicaciones para el presupuesto de hidrocarburos del planeta". Los investigadores tienen intención de ver si se pueden generar hidrocarburos más complejos, como el etano y el butano, a las grandes presiones reintantes en capas todavía más profundas de la tierra.