La ESA explica la misión europea que buscará los orígenes del universo

La misión europea Planck, que a partir del 2007 estudiará las primeras etapas de la vida del universo, o el futuro Gran Telescopio de Atacama, uno de los más potentes del mundo, son dos de los temas que discuten durante esta semana en Granada los 400 científicos que participan en el Joint European and National Astronomy Meeting 2004 (JENAM), que este año organiza el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

"Es como si desde el presente pudiéramos fotografiar a una persona de 40 años cuando sólo tuviera dos horas de vida". Ese es el símil que utilizó Reno Mandorlesi, uno de los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) para explicar la mision Planck, que tratará de obtener pistas sobre la composición del universo cuando sólo tenía 300.000 años de vida (ahora tiene 15.000 millones).

Planck es el primer programa espacial europeo diseñado para estudiar el origen y la evolución del universo. Un cohete Arianne 5 pondrá un telescopio en órbita en 2007 que detectará la primera luz conocida convertida con el tiempo en una radiación que los científicos denominan Radiación de Fondo de Microondas y que inunda todo el espacio. Se trata de los restos de la onda de choque de la explosión que originó el universo, el Big Bang y mediante su análisis tratará de conocerse la expansión del universo y su transformación "desde una especie de sopa cósmica uniforme hasta su apariencia actual con concentraciones de materia en forma de galaxias y grandes vacíos", dijo el director del programa científico de la ESA, David Southwood.

Otro de los proyectos presentados ayer fue el Gran Telescopio de Atacama (Chile). La instalación, formada por 64 antenas de 12 metros de diámetro situadas a 5.000 metros de altura, detectará a partir de 2011 señales electromagnéticas muy débiles (llamadas ondas submilimétricas) emitidas por el polvo interestelar. Este instrumento servirá para estudiar los discos protoplanetarios que giran alrededor de algunas estrellas, en los que nacen los planetas.

En JENAM también se ha discutido de proyectos con participación española, como la misión Surise, de la que forma parte el Instituto de Astrofísica de Andalucía y que estudiará el campo magnético del Sol mediante un magnetógrafo en cuya construcción ha participado la institución española.