Diseñada una molécula que imita el mejor fármaco contra la malaria y es más barata

Una molécula sintética es la última esperanza en la lucha contra la malaria, una enfermedad endémica en casi 100 países subtropicales que mata cada año a más de un millón de personas. La sustancia ha sido sintetizada por un equipo de investigadores internacional agrupado en la Medicines for Malaria Venture, una ONG dedicada a buscar tratamientos contra la enfermedad.

El nuevo fármaco, que se presenta hoy en la revista Nature, imita la estructura del remedio actual más eficaz para luchar contra la enfermedad, la artemisinina, un derivado de la artemisa que los chinos usan desde hace 1.500 años. En 2001 la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó extender su uso para frenar la epidemia.

Pero este remedio tiene un inconveniente, su precio. Al ser un producto natural, hay que cultivar, recolectar y procesar la planta, lo que consume recursos y ocupa terrenos necesarios para producir alimentos. De hecho, apenas una decena de países africanos han extendido su uso, según la OMS. Además, los derivados de la artemisa hay que darlos combinados con otros medicamentos, ya que el 40% de la población de los países afectados ha desarrollado resistencias a los fármacos disponibles.

"La OZ277 [el nombre de la sustancia] es una molécula estructuralmente sencilla y su síntesis puede conseguirse a gran escala de manera que sea económicamente viable. Además, sus perfiles toxicológicos son muy satisfactorios", afirma en Nature Paul O'Neill, de la Universidad de Liverpool (Reino Unido). El laboratorio indio Ranbaxy la produce, y ya han comenzado las pruebas en humanos (fase I) en Reino Unido.

Lastre económico

Aparte de ser un problema sanitario, la malaria, causada por un organismo unicelular (un plasmodio) trasmitido por un mosquito, supone un lastre económico. Consume el 40% del gasto sanitario de África, y supone unas pérdidas de su producto interior bruto de 12.000 millones de dólares (unos 10.000 millones de euros).

"La malaria es la infección parasitaria más importante en el mundo y representa uno de los mayores retos de salud con los que se enfrentan muchos países del mundo, entre los que se encuentran los más pobres. Está apareciendo de nuevo en áreas dónde había sido erradicada y extendiéndose a Asia Central o Europa del este. A pesar del desarrollo económico, actualmente muere más gente de malaria que hace 30 años", señala la presidenta de Médicos sin Fronteras, Emilia Herranz.

El descubrimiento está en línea con otros trabajos destinados a abaratar la artemisinina. En marzo pasado Science publicó un intento de obtener la por manipulación de los genes de la bacteria Escherichia coli, como se hace para producir penicilina. Hasta ahora los científicos sólo han logrado un precursor.