Goethe y las flores

En 1787, durante un viaje por Italia, Johann Wolfgang Goethe descubrió una de las claves de la biología. Escúchenlo de su propia voz: "Paseando por los jardines públicos de Palermo, se me ocurrió de pronto que en el órgano de la planta que solemos llamar la hoja se ubica el verdadero Proteus, que puede esconderse o revelarse en todas las formas vegetales. De principio a fin, la planta no es más que hoja". Goethe expresaba así su convicción de que la flor, con todas sus espectaculares especializaciones -sépalos, pétalos, estambres y carpelos-, es en realidad un manojo de hojas disfrazadas de otra cosa.

La idea de Goethe era sobre todo eso, una idea, pero el gran poeta alemán utilizó en su apoyo un argumento que todavía tardaría más de un siglo en inventarse oficialmente. Razonó que las flores cultivadas por los jardineros -variedades aberrantes seleccionadas por su vistosidad- ofrecían una pista esencial para entender el desarrollo normal de las plantas. Como la parte de la flor más vistosa son los pétalos, los jardineros suelen seleccionar variedades que tienen más pétalos de lo normal. Y Goethe reparó en que esos pétalos extra se formaban a costa de las demás partes de la flor. Una rosa comercial, por ejemplo, puede tener los órganos sexuales (estambres y carpelos) transformados en pétalos, y a veces en un ramillete mixto de pétalos y hojas.

Para Goethe, esto demostraba que en el fondo toda la flor era un manojo de hojas, aunque transformadas en uno u otro órgano floral. Las manipulaciones de los jardineros alteraban esa transformación y revelaban así la profunda unidad que subyacía a la diversidad superficial. Este concepto -estropear una maquinaria biológica para deducir cuál era su papel cuando funcionaba- es el fundamento de la genética clásica, que todavía tardaría 78 años en inventarse, y 35 más en integrarse en la práctica científica.

Enrico Coen, del Centro John Innes de Norwich (Reino Unido), un brillante biólogo molecular especializado en el desarrollo de las plantas, cree en la trascendencia de esa contribución de Goethe. "Desde la perspectiva actual", escribe Coen, "muchas de las ideas de Goethe han resultado clarividentes. La idea de que los diferentes órganos de una planta son variaciones sobre un mismo tema tiene un aire muy moderno, pero su aportación más perspicaz fue proponer que el estudio de las anormalidades puede servir para entender el desarrollo normal" (C. R. Acad. Sci. París, 324:1).

La reacción de los científicos de la época fue por lo general bastante miope. Fruncieron los labios, acusaron a Goethe de estar desfigurando la realidad para adaptarla a sus prejuicios poéticos y siguieron concentrados en su ciencia dieciochesca. Torpes.

Coen y otros investigadores han aclarado en los últimos años la estrategia de diseño de las flores. Lo llaman el modelo abc, y lo han deducido basándose en estas observaciones: las mutaciones en los genes a convierten la flor normal (sépalos, pétalos, estambres y carpelo, de fuera adentro) en una aberración del tipo carpelo, estambre, estambre y carpelo. Las mutaciones en los genes b producen sépalo, sépalo, carpelo y carpelo. Las de los genes c generan sépalo, pétalo, pétalo y sépalo. Algunas variedades de jardín son mutantes c, como es lógico, con tanto pétalo. Si se mutan a la vez los genes b y c, todo son sépalos, que son casi como hojas.

De esos datos, y aplicando el método de Goethe, los científicos han inferido el mecanismo normal de desarrollo: los genes a se activan en la parte de fuera de la futura flor y definen los sépalos. Los genes c se activan en el centro y definen el carpelo. Los genes b ocupan una posición intermedia, de modo que la suma de a y b define los pétalos, y la suma de b y c define los estambres. ¿Rigidez alemana? No: verdad poética.

LUIS F. SANZ