El banco británico HBOS confirma que estudia una contraoferta por el Abbey

El banco británico HBOS confirmó ayer que está estudiando la posibilidad de presentar una contraoferta para hacerse con el Abbey. El Santander Central Hispano alcanzó la semana pasada un acuerdo con la dirección del Abbey para adquirir el banco por el equivalente a 13.400 millones de euros, pero el acuerdo debe ser ratificado por los accionistas y podría quedar en papel mojado si éstos se inclinan por una oferta superior. El interés del HBOS por Abbey fue adelantado el domingo por The Sunday Telegraph, que fijó su oferta en torno a los 13.600 millones de euros.

El HBOS -fruto de la fusión, hace tres años, del Bank of Scotland y Halifax- es el primer banco hipotecario del Reino Unido. Una hipotética unión con el Abbey supondría reforzar este liderazgo: Abbey es el segundo banco hipotecario del país, y la entidad resultante acapararía un 33% del mercado hipotecario británico. Además, controlaría un 20% de las cuentas corrientes del país, con 40 millones de clientes. Su valor rondaría los 54.000 millones de euros, con una presencia focalizada en el Reino Unido.

La entidad financiera confirmó ayer su interés por el Abbey en una escueta nota enviada a la autoridad bursátil de Londres, en la que afirma que está "en las fases preliminares para estudiar si una combinación con Abbey puede ser del interés de sus accionistas". La nota añade que "esos estudios pueden llevar o no a la presentación de una oferta". HBOS ha encargado al banco de inversiones Lazards que prepare una posible contraoferta.

El silencio del Santander

Fuentes del Santander declinaron valorar la posibilidad de que su sonada oferta transfronteriza por el Abbey se complique. "Lo único cierto" es la oferta del Santander, recordaron. La entidad presidida por Emilio Botín, que la semana pasada presentó su oferta junto al consejero delegado del Abbey, Luqman Arnold, comunicó a la CNMV que deberá obtener autorización de la junta de accionistas para reducir su capital, tal y como prevé en el programa de recompra de acciones formulado como parte de la operación de compra del banco británico. El SCH va a adquirir acciones propias por hasta un 4% de su capital social, para evitar la dilución de cotización que se producirá por la ampliación prevista para atender el canje accionarial con Abbey.

Las acciones de Abbey se dispararon ayer hasta rozar los 585 peniques, muy por encima de los 567 peniques a que cerró el viernes y de los 553 peniques por acción que ofrece el SCH. El banco español complementa esa oferta, en forma de intercambio de acciones, con sendos dividendos, que elevan el precio final a 584 peniques por acción.

Desde que el Santander anunció su oferta, la prensa británica especula con una contraoferta. Pero también recuerda que las autoridades de la competencia impidieron en 2001 que Lloyds TSB engullera a Abbey porque esperaba que esta entidad se convirtiera en el quinto banco del país. Pero ha sido el HBOS el banco que se ha convertido en la alternativa a los cuatro grandes: HSBC, Royal Bank of Scotland, Barclays y Lloyds TSB. La autoridad de la competencia, que según algunos analistas analizaría una oferta británica por Abbey con parámetros distintos a los que empleó al frenar el acuerdo con Lloyds, podría imponer condiciones a una operación HBOS-Abbey para impedir problemas de competencia en los créditos hipotecarios.

La oferta del SCH parece haber despertado el apetito de los grandes bancos, y la prensa señala al poderoso HSBC entre los que tienen más ganas de comer.