Un banco grande sumido en números rojos y con problemas en su cartera de seguros

El Abbey es un banco grande pero con problemas. Hace un año y medio aprobó un plan de reconversión a tres años que no parece que vaya a transformar ya mismo en negro los números rojos. Sexto banco del Reino Unido por activos (267.000 millones de euros) y segundo en créditos hipotecarios, el Abbey perdió el equivalente a 1.432 millones de euros en el ejercicio de 2002 y consiguió reducir esas pérdidas a 1.036 millones antes de impuestos el año pasado. Banco tradicionalmente consagrado a los clientes privados, sus aventuras en la banca corporativa y los bonos basura transformaron negativamente su cuenta de resultados. Ahora está intentando volver al pasado.

Su cartera de seguros de vida es señalada por los analistas como una de sus grandes rémoras. Sin embargo, la entidad anunció a mediados de este mes un acuerdo con la autoridad financiera británica sobre el saneamiento de esa cartera que descarta la temida posibilidad de que la FSA exigiera al banco una inyección de 450 millones de libras para equilibrar las cuentas en este apartado del negocio.

El acuerdo con el guardián de la ortodoxia de la City puede haber sido uno de los factores que hayan reabierto o acelerado las conversaciones con el SCH tras el primer intento de hace unos meses. Los expertos estiman que el Santander podría obtener en torno a 3.600 millones de euros por el negocio de los seguros de vida, aunque con unas pérdidas sobre su valor en libros de en torno a 1.500 millones de euros.

La City lleva tiempo especulando en torno a una hipotética adquisición del Abbey por el Santander. Las autoridades de la competencia frustraron en 2001 un acuerdo entre Abbey y el Lloys TSB, consagrando el principio de que no habrá más fusiones entre los grandes bancos británicos y poniendo así las expectativas en la banca extranjera.

El candidato

El Santander, ansioso por expandirse en Europa y diversificar así el riesgo de su presencia exterior, demasiado concentrada en América Latina, ha sido desde siempre uno de los grandes candidatos para comprar el Abbey, aunque también se ha citado al estadounidense Citigroup.

Las acciones de Abbey han oscilado en los últimos meses al compás de esos rumores. Situadas en torno a los 575 peniques a finales de febrero, cuando se conocieron las primeras negociaciones, la ruptura arrastró las acciones por debajo de los 425 peniques. Ayer, tras varias semanas de calentamiento que empujó el valor por encima de los 500 peniques, el anuncio del Abbey de nuevas conversaciones disparó las acciones por encima de los 570 peniques.

Los analistas especulan con el futuro de la alianza del Santander con el Royal Bank of Scotland y se barajaban dos opciones opuestas en el caso de que fructifique la compra de Abbey, o bien la venta de las acciones del Santander en el Royal o todo lo contrario: una joint-venture entre ambos bancos para controlar de manera conjunta el Abbey y evitar que éste compita con el Royal. Pero está por ver que esa opción pudiera ser aceptada por las autoridades británicas de la competencia.