Científicos de Cuba crean una vacuna innovadora de la meningitis

Un equipo de la Facultad de Química de la Universidad de la Habana y otros cuatro centros de investigación cubanos ha creado una vacuna contra la bacteria Haemophilus influenzae tipo b, que causa neumonía y una clase de meningitis. Ya existen otras vacunas contra ese agente infeccioso, pero los cubanos han aplicado una técnica innovadora -síntesis química de hidratos de carbono a gran escala- que podrá aplicarse al desarrollo de vacunas contra muchas otras bacterias. Presentan los resultados hoy en Science.

Las bacterias tienen en su superficie varios tipos de moléculas que pueden inducir una respuesta inmune, y que por tanto son útiles para preparar vacunas. Algunas de esas moléculas son cadenas de hidratos de carbono. Hasta ahora se habían fabricado por medios biológicos (en otras bacterias) para hacer vacunas. Los científicos cubanos han logrado ahora sintetizarlas por métodos químicos a gran escala. Como estas cadenas de hidratos de carbono son muy comunes en los agentes infecciosos, las mismas técnicas químicas servirán para preparar otras vacunas.

Los investigadores han mostrado que la nueva vacuna es segura y han progresado hasta dos ensayos clínicos (fase II) con un total de 2.182 niños, donde han podido demostrar que induce una respuesta inmunológica similar a las de las vacunas ya en uso contra esta bacteria.

Las infecciones por Haemophilus influenzae de tipo b fueron comunes en los países desarrollados hasta que pudieron desarrollarse vacunas eficaces en los años noventa. En los países en desarrollo siguen registrándose unas 600.000 muertes de niños cada año debidas a neumonías y meningitis causadas por esa bacteria.

Es probable que la técnica pueda aplicarse pronto a la producción de vacunas contra la meningitis C (causada por una bacteria distinta, un meningococo) y contra el Streptococcus pneumoniae, un patógeno frecuente.