Cien años de pelota en Eibar

En la pelota a mano, catedral sólo hay una. El frontón Astelena de Eibar es La Catedral, la cancha más querida por los pelotaris y por la mayoría de los aficionados. Hoy cumple un siglo de existencia y con tal motivo se han organizado diversos actos conmemorativos -una velada de boxeo, un concierto de El Consorcio y una exposición fotográfica- que culminarán con la celebración, esta tarde, de un festival de pelota que enfrentará a las parejas Titín-Barriola y Martínez de Irujo-Pascual en el partido estelar.

Los mejores pelotaris de comienzos del pasado siglo (Cantabria, Zapaterito, Txikito de Azkoitia, Mondragonés o Urzelai, entre otros) estrenaron aquel recinto que, con el paso del tiempo, se convirtió en el templo sagrado de la pelota a mano. El legendario Miguel Gallastegui, eibarrés que se batió en las canchas con otro mito, Mariano Juaristi, Atano III, explica que el apelativo de la Catedral proviene del predicamento que alcanzó este frontón entre aficionados y deportistas: "El Astelena es a la pelota lo que Las Ventas es a los toros. Los toreros se consagran en Madrid y los pelotaris, en Eibar", recalca. Hay otras teorías, que defienden que responde al hecho de que allí acude el público más entendido y exigente de la pelota. Otros ligan el apelativo a las características arquitectónicas del edificio, entre ecléctico y modernista.

"El Astelena es a la pelota lo que Las Ventas al toreo", afirma Gallastegui

Fue el eibarrés Francisco Irusta, padre de un pelotari, quien promovió su construcción el 7 de marzo de 1904. Casi cuatro meses después, el frontón (frontis y pared izquierda) ya era una realidad. Se jugaba a cielo descubierto y el público se acomodaba en sillas sueltas. Tres años después se cubrió la cancha con una techumbre de cristal y se construyeron unos elegantes palcos de madera y un escenario en el rebote. Más avanzado el siglo, en 1972, fue sometido a una remodelación total.

Ubicado en pleno centro de la localidad, el Astelena sobrevivió a un incendio en 1934 y al impacto de una bomba caída en 1937, en plena guerra civil. También ha conseguido sortear los intentos especulativos de quienes quisieron destruirlo para construir pisos. Así consta en el libro Frontón Astelena 1904-2004, escrito para la ocasión por Isabel Vidarte.

En 1904, coincidiendo con la fiesta de San Juan, se jugó el primer partido entre los "afamados pelotaris" Tacolo y Cantabria, según recogió el periódico La Voz de Guipúzcoa. El cronista escribió que ese día "la cátedra anduvo de cabeza y el dinero, loco". Ganó Cantabria 22-17 con un juego de "voleas colosales". El partido reunió, según el informador, a "multitud de forasteros de Bilbao". Desde ese día hasta la actualidad, el Astelena ha sido escenario de duelos memorables y la disputa de ocho finales manomanistas. También ha ofrecido espectáculos de deporte rural, peleas de gallos, boxeo, conciertos,... Para la historia quedará el primer mitin celebrado por el PSOE tras su legalización después de la muerte de Franco. Fue en 1979, y asistieron Felipe González, Alfonso Guerra y Enrique Tierno Galván.