Los tópicos sobre el autor de 'Icones'

El botánico Cavanilles (Valencia, 1745-Madrid, 1804) estudió teología y filosofía en la Universidad de esta ciudad. Tras fracasar en las oposiciones a las cátedras de filosofía y matemáticas, se convirtió en preceptor. Siéndolo de los hijos del duque del Infantado vivió en París durante una década, donde estudió botánica. De vuelta a España le encargaron el estudio de la flora ibérica. De sus viajes por la Península resultaron los seis volúmenes de su obra Icones (1791-1801).

A pesar de la importancia de su obra, historiadores de la Ciencia como José María López Piñero lamentan que Cavanilles figure "entre los pocos científicos de primer rango sin edición rigurosa de sus obras completas y de su correspondencia". Aunque sus Observaciones sobre la Historia Natural, Geografía, Agricultura, población y frutos del Reyno de Valencia (1795-1797), una obra menor en el conjunto de su producción, -según detalla López Piñero en un artículo publicado en la revista La Aventura de la Historia-, se ha reimpreso cerca de veinte veces, prácticamente se ignoran sus Icones y sus descripciones de cientos de especies de todo el mundo que llevan su nombre.

En consecuencia, Cavanilles ha llegado a figurar, más que como el genial botánico y científico que fue, "como una especie de excursionista por tierras valencianas". De esta forma, López Piñero espera que en el segundo centenario de la muerte del botánico valenciano "se ofrezca alguna oportunidad a la difusión de las importantes novedades que han aportado los cultivadores jóvenes de la investigación histórico-científica, cada vez más marginados en España".