El escaso tirón del consumo en Alemania y Francia frena el crecimiento de la eurozona

El tantas veces anunciado repunte económico de la zona euro se resiste, está siendo más moderado que lo previsto y así continuará en los próximos meses. Lo señala el comisario de Asuntos Económicos y próximo vicepresidente español, Pedro Solbes, en el informe correspondiente al primer trimestre del año. La mayoría de los indicadores apuntan en la buena dirección, pero el problema reside en el escaso tirón del consumo por el bajo nivel de confianza existente, sobre todo en Alemania y Francia. El crecimiento previsto para este año está alrededor del 1,8%, y entre el 2% y el 2,5% en 2005.

Solbes considera que la tímida recuperación económica iniciada el año pasado "continúa por la senda positiva", pero sigue siendo escasa y, además, persiste un elevado grado de "incertidumbre". "Por utilizar una metáfora", señala el comisario en el citado informe, "los primeros brotes de la recuperación a la que me refería el pasado otoño se han desarrollado, pero necesitamos más tiempo para ver los frutos".

La Comisión Europea describe como especialmente "bienvenidas" algunas novedades de los últimos meses: el nivel de inversiones aumenta, las condiciones económicas y financieras son "favorables", los tipos de interés a corto y medio plazo permanecen "en bajos niveles históricos" y hay una "gradual" recuperación de los márgenes de beneficio en las empresas.

¿Dónde está entonces el problema? En la "persistente debilidad del consumo privado", que se ha convertido ya en "una fuente de preocupación" porque "se está prolongando" más de lo previsible, como declaró ayer el director general de Asuntos Económicos, el alemán Klaus Regling. "La apatía en el consumo", como la describe la Comisión, es manifiesta. La clara contracción entre finales de 2001 y comienzos de 2002 dio paso a una expansión que osciló entre el 1% y el 1,5% interanual que se prolongó hasta el primer trimestre del año pasado, hasta el punto de que el consumo privado fue en ese periodo el principal factor de crecimiento en la eurozona. Desde la primavera de 2003, sin embargo, el porcentaje se ha reducido a una media interanual del 0,5%.

Lentitud de las reformas

Las razones de esa apatía hay que encontrarlas en el lento incremento de ingresos disponibles o la adversa evolución del tratamiento de los ahorros con bajos intereses, pero también, según Bruselas, en factores que frenan el nivel de confianza entre los consumidores, como "los temores" derivados del deterioro presupuestario existente en varios países (no los cita, pero obviamente se refiere a Alemania y Francia), la toma de conciencia de que el envejecimiento de la población afectará a los sistemas de pensiones y "la excesiva lentitud en el proceso de reformas estructurales".

Bruselas afirma que los ciudadanos están preocupados por el retraso en esas reformas, pero tanto en Alemania como en Francia, los países más afectados, ha habido continuas protestas contra las mismas. En el caso francés, el bajón electoral sufrido por la derecha gobernante en las recientes elecciones regionales se achaca precisamente al malestar reinante por las reformas emprendidas por el primer ministro, Jean-Pierre Raffarin.

La Comisión dice que aún es pronto para evaluar la incidencia que pueden tener en la confianza de los consumidores europeos los atentados del pasado 11 de marzo en Madrid, pero sí cree que la tendrá, aunque mucho menor que el 11-S, porque, hace tres años, los ataques contra EE UU despertaron el temor a una corriente belicista que se concretó en Afganistán e Irak.

Aunque la fortaleza del euro frente al dólar sigue siendo considerada un "riesgo" potencial, la Comisión Europea cree que su efecto no debiera ser elevado. Sobre todo porque, como indicó Regling, la apreciación de la moneda única "se va a desacelerar". Bruselas calcula que una apreciación del 10% de la moneda única equivale a una reducción del 2,5% en las exportaciones, lo que supone, añade, un "efecto pequeño".

Entre enero de 1999, cuando irrumpió el euro, y octubre de 2000, la moneda única perdió entre el 20% y el 27% de su valor, pero desde entonces se ha revalorizado entre el 25% y el 30%. El petróleo se paga en dólares, recordó Regling, y ése es un dato que ahora juega a favor de la eurozona.

Las previsiones económicas que cada primavera hace la Comisión se presentarán oficialmente la semana que viene, pero Klaus Regling ya avanzó ayer que el crecimiento para este año se situará "muy próximo" a las previsiones publicadas en otoño, es decir, un 1,8%. Para el director general, se trata de un porcentaje "decepcionante", sobre todo a la vista de los elevados ritmos de crecimiento que se observan en Estados Unidos, Japón y los países asiáticos.