Yahoo resucita el negocio de Internet al comprar un buscador por 475 millones

Las empresas puntocom han vuelto y esta vez quieren quedarse. La española Netjuice, principal accionista de Kelkoo, ha vendido este buscador de Internet, especializado en comparar precios, al portal Yahoo por 475 millones de euros. Es la mayor transacción realizada en Europa desde el fin de la burbuja.com y recupera los niveles de precios que se pagaban entonces, ya que la cifra de compra es 43 veces sus beneficios. Pero algo ha cambiado: la compra será en efectivo. El objetivo de Yahoo es tomar posiciones frente al líder de los buscadores, Google.

Yahoo anunció la operación, que lleva negociándose varios meses, ayer por la mañana. En una nota datada en París, Londres y Sunnyvale (sede californiana del portal), el presidente de Yahoo, Terry Semel, explicó que el objetivo de la compra es afianzar la posición de su compañía en Europa y en el mercado del comercio electrónico, "que es un componente clave en las búsquedas". Con la compra de Kelkoo, además, Yahoo se adelanta a Google, que tiene su propio comparador de precios (Froogle), pero aún en pruebas.

El servicio de Kelkoo ayuda a los internautas de nueve países (incluida España) a comparar los precios de unos tres millones de productos. El buscador de su página web incluye 25 categorías, y compara los servicios y productos de unas 2.500 empresas. Kelkoo es una compañía francesa creada en 1999 y construida a golpe de fusión. En 2000 se integró con la española DondeComprar, creada por los emprendedores de Internet Jorge Juan y Silvia García. Un mes más tarde, compró la inglesa Shopgenie, y después la escandinava Zoomit. La compañía pasó un complicadísimo 2001 -la mitad de sus clientes, que eran puntocom, quebraron entonces- y vio cómo su principal competidor, la inglesa Shop Smart, caía en el agujero de la burbuja.com. Kelkoo logró sobrevivir y en 2002, según aseguran sus gestores, ya daba beneficios.

Un equipo de cuatro personas de Kelkoo, dirigidas por el español Carlos Dexeus -presidente del consejo de Kelkoo-, han dirigido la operación durante los últimos meses. La transacción se ha cerrado finalmente por un precio total de 475 millones de euros, a pagar en efectivo. Es una marca de los nuevos tiempos. En Internet, hace cuatro años, los pagos solían realizarse en acciones por las increíbles valoraciones bursátiles de las que gozaban los compradores y su nulo flujo de caja. Ahora, los vendedores buscan efectivo.

El dinero se lo repartirán los principales accionistas de Kelkoo, al frente de los cuales está la incubadora [empresa que presta dinero y recursos a sus participadas] eNetjuice, con un 12,5% del capital. El resto del accionariado se lo reparten el fondo noruego Kistefos (8%), BNP Paribas (8%) y, con participaciones menores, Kutxa, BBVA y Ahorro Corporación, entre otras.

Kelkoo facturó 42 millones de euros en 2003 y obtuvo 11 millones de beneficio. En unas declaraciones realizadas al diario económico francés Les Echos hace unos días, Pierre Chappaz, consejero delegado de Kelkoo, aseguraba que las ventas de la compañía habían aumentado un 170% en el último año y que, de los 50 millones que había levantado de capital riesgo, 15 millones estaban aún en la caja. El periódico valoraba entonces a Kelkoo en 450 millones de euros.

El precio pagado finalmente por Yahoo -475 millones- significa que el PER de esta transacción (número de veces que el valor contiene el beneficio) se sitúa en 43, es decir, vuelve a los niveles anteriores de la burbuja.com. La compañía cree que es un precio ajustado al mercado, ya que Yahoo cotiza en estos momentos a un PER aproximado de 80, mientras la media del mercado de Internet rozaba, a finales de 2003, el 60. En plena burbuja, el mercado tecnológico Nasdaq llegó a cotizar a un PER de 245, es decir, que el valor de las empresas que se negociaban en Bolsa multiplicaba por esa cifra sus beneficios.

Compañía independiente

Yahoo ha comprado el 100% de Kelkoo, pero ésta seguirá actuando como compañía independiente. Su consejero delegado seguirá siendo Pierre Chapaz, y el portal californiano ha asegurado la continuidad de los 250 empleados de la compañía.

La compra de Kelkoo se enmarca dentro de la estrategia de Yahoo de hacer frente al poderío de Google en el mundo de los buscadores de Internet, y de situarse ante la próxima embestida de Microsoft, que está diseñando una nueva herramienta de búsqueda.

Yahoo, que en 1994 sacó al mercado el primer directorio de la historia de Internet, ha perdido el trono a manos de Google y MSN, el portal de Microsoft. Según datos de la casa de análisis Nielsen/NetRatings del pasado enero, 55 millones de europeos visitaron la web de Google, 27 millones utilizaron el buscador de MSN, y Yahoo está en tercer lugar, con 12,6 millones. En julio del año pasado, Yahoo se gastó 1.630 millones de dólares en comprar Overture, una compañía que se dedica al mercado de las búsquedas de pago. Yahoo tiene aún unos 2.000 millones de dólares en caja.