Europa acuerda con Rusia lanzar cohetes Soyuz desde la base de Kourou

Representantes de los sectores espaciales europeo y ruso dieron a conocer ayer los acuerdos por los que el cohete ruso Soyuz despegará a finales de 2006 desde la base espacial de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Kourou (Guayana francesa), en un acto informal celebrado en la misma base. Los firmantes de los acuerdos, que estaban en Kourou para asistir al lanzamiento de la sonda Rosetta hacia un cometa y que se pospuso, calificaron de acontecimiento la reunión, celebrada en la selva y bajo una intensa lluvia tropical.

La cita de los responsables de la ESA y agencia rusa Rosaviacosmos, del comisario europeo de investigación, Philippe Busquin, así como de representantes del Gobierno francés y de la empresa Arianespace se produjo en el claro de la selva donde se va a construir la plataforma de lanzamiento de los Soyuz, a ocho kilómetros de donde esperaba despegar ayer un cohete Ariane 5 con Rosetta a bordo. Llegaron allí en vehículos todoterreno y oruga del ejercito francés.

La zona, que no tiene todavía los accesos construidos, está en el Centro Espacial Guyanes, con una extensión de 950 kilómetros cuadrados. La elección del terreno se ha hecho en función del sustrato rocoso necesario para construir la plataforma, explicó a EL PAÍS, Fernando Doblas, que desde hace tres años es el representante de la ESA en la Guayana Francesa.

El presidente del CNES (la agencia espacial francesa), Yannick D´Efcatha, aseguró que ya se ha hecho el anteproyecto general y el de detalle de la nueva plataforma de lanzamiento y de los edificios de montaje, integración y servicios. En el Consejo de la ESA del pasado 4 de febrero se aprobó formalmente el programa Soyuz desde Kourou, que ha sido suscrito, señalo D´Efcatha, por casi todos los estados miembros de la agencia, lo que permite su inicio oficial.

Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA, dijo que la reunión de todos los socios en la base era un momento histórico. También recordó que aunque la decisión política acerca de este programa la tomaron los representantes ministeriales de los estados miembros de la agencia espacial en 2003, hasta ahora no se había concretado. Según Dordain, los trabajos de construcción de las instalaciones comenzarán este verano. Busquin dijo que se trata de un proyecto "verdaderamente europeo" y un buen ejemplo de la cooperación deseada por la UE y por Rusia.

Adaptación del cohete

Leonard Taput, de Rosaviacosmos, aseguró que está en marcha la adaptación del cohete Soyuz para su lanzamiento desde la base europea. También señaló que, en el aspecto de gestión, solamente quedan por concretarse los términos para el contrato base, y recalcó que las empresas rusas del sector espacial están preparadas para asumir su papel en los acuerdos de cooperación.

Arianespace será la empresa operadora de los Soyuz que se lancen desde Kourou. Su presidente, Jean Marie Luton, dijo ayer que ya se ha integrado en Arianespace el consorcio Starsem que promueve los lanzamientos con cohetes rusos.

Los acuerdos suscritos por ESA, Rosaviacosmos, Arianespace y el CNES suponen 344 millones de euros, de los que 121 millones serán pagados por Arianespace a Rosaviacosmos para la adaptación del Soyuz y la infraestructura rusa de lanzamiento. La empresa europea obtendrá un crédito por esa cantidad del Banco Europeo de Inversiones, avalado por la UE, dentro de la Iniciativa para el Crecimiento, aprobada recientemente por la Comisión Europea. El resto del dinero, que corresponde a la ESA, se destina en su mayor parte a la construcción de la plataforma de lanzamiento.

Con esta iniciativa Arianespace ofrecerá a sus clientes un lanzador medio para poner en órbita geoestacionaria satélites de hasta tres toneladas, mientras que el Ariane 5, único modelo de la serie que ahora se fabrica, llega a seis toneladas y, en su versión más pesada, hasta 10 toneladas. Según Doblas, el Soyuz llega a Kourou como complemento del Ariane, que siempre tendrá prioridad.

Un Ariane es el encargado de lanzar al espacio la sonda científica europeoa Rosetta hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, pero el despegue se pospuso ayer, cuando faltaban 20 minutos, porque había fuertes vientos a gran altura sobre la base de Kourou. El lanzamiento, que se intenta de nuevo hoy y que puede realizarse hasta el próximo 17 de marzo, tenía que hacerse al segundo (ayer a las 4 horas 36 minutos y 49 segundos, hora local, las 8.36 hora peninsular) para asegurar la cita con el cometa.