El paraíso del déficit

No sé si por influjo de las últimas modas en política exterior; el caso es que la economía española presenta últimamente muchos parecidos con la de EE UU, salvando las distancias, claro. Algunos pensarán que esto es estupendo, pero descuiden, nuestra renta per cápita sigue siendo la mitad; gastamos, en porcentaje del PIB, también casi la mitad en educación; dedicamos un tercio de lo que dedican ellos a I+D; tenemos el doble de tasa de paro, etcétera. Los parecidos son otros: EE UU se ha convertido en el paraíso del déficit (déficit gemelos los llaman ellos, refiriéndose al déficit público y al de la balanza de pagos, que ascienden aproximadamente al 5% del PIB), y España, en lo que respecta a la balanza de pagos, lleva el mismo camino.

El nivel de deuda no presenta problemas de solvencia, pero eleva el riesgo ante futuras subidas de tipos

Esta semana publicaba el Banco de España la balanza de pagos de noviembre, con un déficit por cuenta corriente acumulado desde comienzos del año de casi 20.000 millones de euros, un 62% superior al del mismo periodo del año anterior. Esta cifra representa un 2,7% del PIB estimado para 2003, porcentaje que, sumándole una previsión razonable para diciembre, puede aumentar al 3,3% para el conjunto del año, casi un punto porcentual más que en 2002. Hay una diferencia positiva importante, sin embargo, con EE UU: mientras allí el déficit tiene su origen en el sector público, aquí éste presenta unas cuentas equilibradas y es el sector privado el responsable del déficit.

A nivel macroeconómico, el origen y significado de estos déficit es el mismo: se gasta más de lo que se ingresa, por lo que hay que endeudarse apelando al ahorro foráneo. Desde luego, la tentación es elevada, teniendo en cuenta que los tipos de interés, gracias a nuestra integración en el euro, han caído hasta hacerse negativos en términos reales. Ello explica que la deuda de las familias haya pasado del 31,9% del PIB a finales de 1995 al 57,2% en el tercer trimestre de 2003, y la de las sociedades no financieras, del 47,3% al 80%.

¿Es eso malo? Pues, depende. Si el endeudamiento se destina a adquirir activos que, por un lado, sean razonablemente seguros y, por otro, produzcan un rendimiento con el que hacer frente desahogadamente a las cargas financieras actuales y futuras, entonces no hay problema. Pero si ése no es el caso, estamos ante una situación comprometida. En todo caso, como recordaba esta semana un alto cargo del Banco de España, aunque los niveles alcanzados por la deuda no presenten problemas de solvencia, sí que aumentan considerablemente los riesgos ante futuras subidas de tipos de interés, pues las familias y las empresas verían aumentadas de forma importante sus cargas financieras, reduciéndose su capacidad para consumir e invertir, lo que puede dar al traste con la recuperación que acaba de iniciarse. ¿Que cuál es la probabilidad de que tarde o temprano suban los tipos de interés? Pues mucha, teniendo en cuenta que se encuentran en mínimos históricos.

Hay otros datos en la balanza de pagos igualmente preocupantes, concretamente en la cuenta financiera. Las inversiones directas del exterior en España siguen cayendo a marchas forzadas por tercer año consecutivo (-35% hasta noviembre sobre igual periodo del año anterior). Esta caída era explicable en 2001 (-23%) y en 2002 (-28%), dado que ése era su comportamiento a escala internacional, pero no durante el pasado año, cuando este tipo de inversión empezó a recuperarse. Parece que lo de la deslocalización va en serio, y en serio deberíamos tomarnos nosotros también el problema.

Ángel Laborda es director de Coyuntura de la Fundación de las Cajas de Ahorros (Funcas).