Un paseo por Marte

Un medio ambiente inhóspito, con temperaturas que alcanzan 90 grados bajo cero, polos helados, secas cuencas de ríos, gigantescos cañones, cráteres y volcanes conforman la topografía de Marte. Durante medio siglo, un sinfín de sondas espaciales se han acercado al planeta rojo para identificar su superficie y buscar vestigios de vida. "Es más polvoriento que un desierto azotado por la tormenta, más seco que un dry martini y más frío que el beso de la muerte", señala Oliver Morton en la revista National Geographic.

Diseñado para sobrevolar Marte, el ingenio espacial Mariner 4 envió en 1965 apenas 21 imágenes del planeta. Vistas más precisas del rojizo suelo fueron transmitidas por la nave Viking en 1976. En 1997 la sonda Pathfinder tocó la superficie rocosa y el pequeño robot Sojourner realizó un primer examen sobre el terreno.

En colaboración con la NASA, el reportaje narra los preparativos de la misión Mars Exploration Rover

Ahora, una flotilla de naves espaciales intenta desentrañar algunos de los misterios del planeta rojo. A las tres sondas en órbita se unen el robot Spirit -que tocó suelo marciano el pasado 4 de enero- y el Opportunity, cuya llegada está prevista para la próxima semana.

Al hilo del proyecto Mars Exploration Rover, el canal National Geographic (dial 61 de Digital +) emite hoy en exclusiva mundial (22.00) el documental Marte, ¿vivo o muerto? Un equipo de científicos e ingenieros de la NASA, que ha brindado un acceso ilimitado a los realizadores del documental, narra los preparativos de una de las misiones más ambiciosas de la agencia espacial estadounidense. El documental recoge las explicaciones del profesor de astrología Steven W. Squyres, cuyo equipo ha construido los robots inteligentes Spirit y Opportunity, compuestos por más de 7.000 pequeñas piezas que en realidad son auténticos laboratorios geológicos, capaces de rastrear rocas y extraer muestras para su posterior análisis.

El documental está dirigido por Mark Davis, experto en piezas sobre la prehistoria que en esta ocasión se ha sentido fascinado por la exploración planetaria. El trabajo que se emite esta noche incluye dos minutos de imágenes tomadas directamente por la Spirit. Se trata de instantáneas estáticas que dan apariencia de movimiento tras un proceso de descodificación de las señales recibidas, explica Gregorio R. Pasero, director del Centro de Seguimiento del Espacio Lejano de la NASA en la localidad madrileña de Robledo de Chavela.

Éste es uno de los tres vértices de la red de control de la exploración planetaria de la NASA. Los otros dos están situados en el desierto de Mojave (California, Estados Unidos) y Canberra (Australia). Estas instalaciones mantienen comunicación permanente entre las naves y los equipos que dirigen su trayectoria en tierra. "Las antenas de la estación son los oídos que escuchan el espacio", comenta Pasero. Este centro alberga siete grandes parabólicas (la más grande, de 70 metros de diámetro, comparable al albero de la plaza de toros de Las Ventas), instrumentos extremadamente sensibles que sirven para la exploración y el estudio del sistema planetario. Robledo de Chavela soporta actualmente 25 misiones espaciales.

El trabajo de los científicos consiste fundamentalmente en "distinguir las señales del ruido para poder extraer la información y procesarla", asegura Jesús Gimeno, jefe de ingeniería y operaciones de la estación. Para llevar a cabo este trabajo se utilizan sofisticados sistemas de ampliación de las señales captadas por equipos de radiofrecuencias.

National Geographic, que acaba de designar a Jesús Perezagua como nuevo director general para España y Portugal, ha elaborado el documental Marte, ¿vivo o muerto? con el apoyo de la agencia espacial estadounidense. Las cámaras han filmado en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (California) el agitado proceso de planificación y desarrollo de esta aventura espacial y la larga travesía (alrededor de siete meses) emprendida por los dos vehículos todoterreno.