Allan J. Erslev, médico investigador sobre la anemia

El doctor Allan J. Erslev, que identificó una hormona que se utiliza en la actualidad ampliamente en su forma sintetizada para tratar los desórdenes anémicos, y que se consume para mejorar el rendimiento deportivo, murió el 12 de noviembre en su hogar de Haverford, Filadelfia. Tenía 84 años.

La hormona, la eritropoietina, se fabrica en los riñones y puede aumentar la capacidad corporal para llevar oxígeno instándolo a producir más células rojas. De forma muy similar a la insulina, se trata genéticamente en el laboratorio y ha cambiado la vida de millones de personas que sufren anemia provocada por enfermedades del riñón o por tratamientos de quimioterapia, por ejemplo.

El descubrimiento del doctor Erslev tuvo lugar mientras se encontraba en la Universidad de Yale a principios de la década de 1950. Allí determinó que la tasa de formación de células rojas en animales normales aumentaba cuando se les inyectaba plasma sanguíneo de conejos que habían sido hecho anémicos en el laboratorio. Llegó a la conclusión de que la condición de anémico aumentaba los niveles de una hormona que ayuda a generar nuevas células rojas y que debe residir en la sangre, conclusiones que explicó en un trabajo publicado en 1953.

Años después, otros científicos aislaron la eritropoietina de la sangre en grandes cantidades y extrajeron su secuencia genética. Rápidamente comenzó a conocerse como EPO, la sustancia alterada genéticamente desarrollada por la empresa Amgen en la década de los ochenta para tratar la anemia crónica en pacientes de quimioterapia y en personas con problemas renales. Ahora se conoce popularmente como Procrit y Aranesp, entre otros nombres de marca.

A pesar de las amplias prohibiciones como potenciador del rendimiento, la EPO ha sido consumida frecuentemente con ese propósito por deportistas para aumentar su nivel de células rojas. Consumirla en exceso puede provocar que la sangre se espese, y se la ha relacionado con la muerte de varios deportistas desde principios de la década de 1990.

Allan Jacob Erslev nació en Copenhague y obtuvo un título en medicina de la Universidad de Copenhague antes de emigrar a Estados Unidos en 1946. Se formó en el instituto Sloan-Kettering de Nueva York y de allí fue a Yale, Harvard y después, en 1959, la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia, una institución de ciencias de la salud en la que permaneció más de cuarenta años.

Mientras estuvo en la Thomas Jefferson, siguió investigando los efectos de la eritropoietina, intentando encontrar la forma de producirla en masa mediante la ingeniería genética. También dirigió la Fundación Cardeza de la universidad para la investigación hematológica desde 1963 hasta 1985. Colaboró en la elaboración de dos libros, Hematología, en 1972, y Patofisiología de la sangre, a mediados de los setenta, que se han empleado en gran medida desde entonces para la formación de estudiantes de medicina y doctores especializados en enfermedades de la sangre.-