La remontada de United Airlines

United Airlines, una de las mayores compañías aéreas del mundo y también de las más afectadas por los distintos problemas que ha pasado el sector -11-S, guerra de Irak y neumonía asiática-, ha recobrado el aliento. Tras salir de la suspensión de pagos el pasado diciembre, cumple escrupulosamente los mandatos de la reestructuración y el plan de negocio a largo plazo.

La empresa ha reducido 4.000 empleos, ha externalizado diversos servicios, ha refinanciado la flota y ha reducido la oferta un 9%

"Somos seguros, puntuales, satisfacemos las necesidades del cliente, tenemos una amplia campaña de ofertas....". Marcel Fuchs hace honor a su nuevo cargo, director general de ventas en Europa, África y Oriente Próximo, contando todo tipo de excelencias de su compañía. Sentado en una mesa del hotel Ritz de Madrid, ciudad en la que ha intensificado los contactos con los clientes, afirma que los últimos 12 meses han sido casi de infarto en United Airlines.

Amparada por el capítulo 11 de la estadounidense Ley de Quiebras, una especie de suspensión de pagos, ha conseguido llevar adelante un plan de reestructuración basado en un fuerte recorte de costes -5.000 millones de dólares al año durante los próximos cinco años- y diseñar un nuevo modelo de negocio a largo plazo. El resultado, un crecimiento continuado durante los últimos siete meses. En agosto, los últimos datos conocidos, el beneficio operativo ha sido de 105 millones de dólares, y la rentabilidad por asiento y kilómetro ofertado (yield) ha sido un 10% superior a la del año pasado.

Reducción de plantilla

La compañía respira después de una larga agonía y una serie de medidas. Ha reducido 4.000 empleos, hasta fijar la plantilla en 65.000 personas; ha externalizado diversos servicios; ha refinanciado la flota, y ha reducido la oferta un 9%.

"Cada coste", dice Fuchs, "ha sido revisado detenidamente en el plan". Y en su puesta en marcha ha sido fundamental el pacto con los sindicatos, que han aceptado, entre otras cosas, recortes de salarios que varían entre el 10% y el 30%.

Con las cuentas reorganizadas, United ha decidido seguir siendo una compañía de red, pero fortalecer también otros segmentos del negocio. Así, en febrero próximo pondrá en marcha una compañía de bajo coste -"complementaria a la de red y no su competencia directa", matiza Fuchs- con base en Denver. Comenzará a operar con cuatro aviones, y las previsiones son llegar a 40 a finales de 2004. Unirá, preferentemente, destinos turísticos. Además, expandirá el sistema de franquicia del servicio Express, para vuelos nacionales, en el que espera contar con 250 aviones, y fortalecerá la política de alianzas para aprovechar las sinergias en el mercado internacional.

United pertenece a Star Alliance. Ello le permite, en Europa, un amplio régimen de vuelos compartidos con la alemana Lufthansa y, en Estados Unidos, ocupar, de la mano de US Airwys, las rutas del noreste de Estados Unidos, donde más flaquea. Además, y al margen de Star Alliance, ha llegado a un acuerdo de código compartido con China Airlines.

"Vemos el futuro con optimismo", dice Fuchs. Y para apoyarse en los datos señala el coeficiente de ocupación. Como media, el 75,5% de los asientos de los aviones van ocupados.