Científicos españoles investigan cómo obtener hidrógeno usando paneles solares
L as investigaciones sobre el empleo de hidrógeno como carburante en las conocidas pilas de combustible avanzan en un momento en el que se vislumbra la paulatina sustitución del petróleo y el carbón. En la Universidad de Alicante, un equipo de investigadores del Departamento de Química Física, que dirige Antonio Aldaz, plantea varias líneas de trabajo que, utilizando procesos electroquímicos y energía fotovoltaica, permiten obtener energía en forma de hidrógeno o aplicar esta energía fotovoltaica para descontaminar efluentes industriales o desalinizar corrientes salinas.
Aldaz, que obtuvo en 2002 el Premio de Química Física de la Real Sociedad Española de Química, explica que "necesitamos un vector energético, como es el hidrógeno, que se puede obtener en lugares donde existe abundante insolación y agua". Sin embargo, la existencia simultánea de estos dos componentes suele estar reñida, ya que en las regiones donde hay agua, la insolación es baja y en áreas desérticas no encontramos agua.
"Pero podemos aplicar un proceso que nos permite utilizar agua del mar como fuente de hidrógeno, y éste emplearlo como vector energético; eso es ideal para cualquier zona desértica de costa", apunta el investigador. "Con la instalación de paneles fotovoltaicos podemos obtener energía eléctrica que directamente se puede inyectar en reactores electroquímicos que, utilizando agua salina (por ejemplo, agua de mar), descomponen el agua proporcionando el hidrógeno". Aldaz no esconde las desventajas del sistema: "El problema es que cuando obtienes hidrógeno del agua del mar, también obtienes, al mismo tiempo, grandes cantidades de cloro que contaminan, y debemos aprender cómo resolver este problema".
En la Universidad de Alicante, el equipo de Aldaz ha instalado una planta solar fotovoltaica de unos 50 kilovatios para profundizar en su investigación. "Lo verdaderamente interesante para nosotros es optimizar los elementos del reactor electroquímico para que éste sólo proporcione hidrógeno y oxígeno desde el agua de mar. Al mismo tiempo, el acoplamiento de los paneles fotovoltaicos con estos reactores electroquímicos conformaría un sistema de obtención de hidrógeno (combustible de gran aplicabilidad) de una forma que pueda ser económicamente abordable", apunta Vicente Montiel, codirector del Grupo de Electroquímica Aplicada en Alicante que ha dirigido la instalación de esta planta de energía solar. "Nosotros no somos especialistas en energía fotovoltaica; nosotros somos usuarios de ésta, compramos paneles y los utilizamos adaptando nuestros reactores electroquímicos a esta fuente de energía intermitente y cuya potencia varía a lo largo del día", apuntan los investigadores.
Aldaz, Montiel y sus colaboradores trabajan desde hace años en esta línea de investigación y ultiman la presentación ante la comunidad científica de un nuevo sistema en el que aplican energía solar para desalinizar aguas salobres.
"Este sistema tiene muchas posibilidades para el tratamiento de aguas residuales, aunque un problema actual es que es caro, ya que lo son los paneles solares y, por tanto, el kilovatio por hora que producen", apunta Montiel. "Es el eterno problema; es caro, entre otras cosas, porque la producción de paneles es baja, y hay pocos paneles porque su empleo para la generación de energía eléctrica es caro; si se aumentara su fabricación, abaratarían costes y sería todo más rentable", matiza Aldaz.
Transferencia tecnológica
Durante más de 35 años, Antonio Aldaz ha trabajado en el área de electroquímica de superficies, electrocatálisis y sobre todo en electroquímica aplicada, especialmente en síntesis y tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, uno de los objetivos que ha perseguido su equipo ha sido la transferencia de tecnología a la sociedad; de hecho, Aldaz y Montiel son inventores de 15 patentes nacionales e internacionales, de las que dos han sido explotadas industrialmente y una es de ámbito mundial. "Aquí realizamos síntesis electroquímica orgánica, que es un proceso más benigno con el medio ambiente que otros sistemas, y fundamentalmente lo que sintetizamos son productos farmacéuticos", explican estos investigadores, que han trabajado en productos químicos derivados de la cistina, que se usan como agentes mucolíticos y como protectores hepáticos en la industria farmacéutica.
"Nosotros experimentamos en una planta piloto, pero no somos una fábrica, aunque a veces hay que afrontar los retos para demostrar que la tecnología funciona", asegura. La introducción de la tecnología electroquímica es más aceptable por la industria cuando sus procesos generan una contaminación apreciable y ve que estos procesos electroquímicos la evitan. "La industria observa con interés estas nuevas técnicas, que tampoco son tan nuevas, en las que con una pequeña inversión se alcanza una gran producción. Sin embargo, todavía no acaban de confiar plenamente", reconoce Aldaz, "y son muy pocos los empresarios que invierten en este tipo de investigación". Por ello, casi todas las líneas de trabajo del equipo tienen por fin último la transferencia de la tecnología partiendo de los conocimientos básicos obtenidos.
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