Las nuevas normas reducen a la mitad los vuelos a la ISS

Las nuevas normas impuestas sobre los vuelos de los transbordadores espaciales tras el accidente del Columbia reducirán a menos de la mitad las veces que las naves pueden ser lanzadas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), han comentado responsables de la NASA. Las restricciones que obligan a lanzar los transbordadores sólo de día para que el despegue pueda ser fotografiado en detalle, añadidas a otras limitaciones sobre los vuelos, significan que en algunos periodos, que pueden llegar a ser meses, no haya vuelos a la estación.

"La necesidad de realizar lanzamientos de día reduce la elección de ventanas de lanzamientos en más del 50%", declaró Greg Oliver, jefe del área de la NASA que determina las oportunidades de vuelo. Las misiones a la ISS, principal destino actual de los transbordadores, siempre han estado restringidas a periodos de cinco a diez minutos cada día debido a factores como la órbita de fuerte inclinación de la estación, explicó Oliver. Además, precisó, los vuelos a la estación también estaban limitados durante semanas debido a la posición del Sol en relación a la Tierra porque influye en el recalentamiento de la nave. Al sumar las limitaciones de lanzamiento, las oportunidades de vuelo resultan muy restringidas, dijo.

John Shannon, jefe de operaciones e integración de los vuelos del transbordador, explicó la semana pasada en un seminario realizado en el Centro Espacial Johnson (Houston) sobre las actividades de la NASA para reanudar los vuelos, que los responsables de la agencia deberán resistir la tentación de aumentar el ritmo de lanzamientos para aprovechar las limitadas oportunidades de vuelo.

El comité de investigación del accidente del Columbia, en su informe final, afirma que la presión para cumplir con los calendarios de vuelos parecen haber provocado que algunos responsables de la NASA tomaran atajos en cuestiones de seguridad. Sobre potenciales presiones de calendario para completar la construcción de la ISS, con un coste de 60.000 millones de euros, Shannon dijo: "Tenemos que vigilar para que no pase esto".

La nueva norma de hacer todos los lanzamientos de transbordadores de día se debe a la obligación de fotografiar cada despegue para documentar cualquier daño producido por restos volantes y para revisar en el depósito externo de combustible cualquier desprendimiento de espuma aislante.