¿Un ajuste corriente?

El déficit por cuenta corriente de EE UU ha seguido ampliándose pese a la desaceleración, situándose en máximos históricos. Es previsible que en 2003 se cierre con un déficit superior al 5% de su PIB, cifra que supera el umbral en el que habitualmente se desencadenan los procesos de ajuste en las economías industrializadas. Cuando una economía está endeudada con el exterior, significa que no ahorra lo suficiente para financiar su inversión. En definitiva, que para seguir creciendo precisa de capital extranjero. Cuando esta economía es de un tamaño como el de la de EE UU, esto se traduce en que cada día laborable este país debe importar capital por valor de 4.000 millones de dólares. En este sentido, se habla de la vulnerabilidad del déficit, tanto por su volumen como por el hecho de que, a diferencia de la segunda mitad de los años ochenta, hoy las inversiones en EE UU son de corto plazo. En definitiva, hay una creciente corriente de opinión que califica la situación de insostenible, señalando la necesidad de que se ajuste el déficit.

Un ajuste del déficit corriente estadounidense exigiría un crecimiento moderado en el futuro y una depreciación adicional del dólar

Es difícil prever el momento en el que el proceso se desencadenará o la dinámica del ajuste, pero sería deseable que fuese gradual. Asumiendo que lo sea y que en EE UU el déficit sostenible está en el 2,5%-3% del PIB, dadas las ganancias de productividad, el ajuste sería distinto al que protagonizó a mitad de los ochenta. No es fácil confiar en una aceleración de la actividad del resto del mundo que facilite el ajuste.

Por ello se plantean tres posibles escenarios a partir de 2004. Una depreciación del dólar similar a la de mediados de los ochenta y sin ajuste del crecimiento sólo impediría una ampliación adicional del déficit. Además, dado que una depreciación adicional del dólar con el euro parece estar limitada por la debilidad del crecimiento europeo, la depreciación podría recaer en las divisas de países como China, Corea o Japón, que representan la mitad de su déficit. Una fuerte desaceleración del crecimiento, con crecimientos próximos al 1% en próximos años y caracterizada por un ajuste severo del consumo y de las importaciones, permitiría un ajuste del déficit hasta niveles del 3% del PIB. Quizá el escenario más probable, según se desprende de la evidencia empírica, sería el que combinara una depreciación del dólar y un crecimiento a tasas del 2% de promedio en los próximos años, lo que también permitiría un ajuste de la balanza, aunque a un ritmo más lento.

Sonsoles Castillo es economista del Servicio de Estudios del BBVA.