IBM abre un centro mundial de estudios avanzados de informática en la Politécnica

El conocimiento mueve montañas y atrae inversiones. Los buenos resultados del instituto de alta tecnología CEPBA-IBM, de la Universidad Politécnica de Cataluña, que cumple tres años, han movido a la multinacional norteamericana IBM a convertirlo en uno de sus ocho centros mundiales dedicados a estudios avanzados en informática. Entre otros proyectos, el centro ya colabora en la construcción del superordenador más potente de la historia, en la mejora de bases de datos empresariales y en herramientas informáticas que son utilizadas por instituciones como la NASA y otras españolas.

Gabriel Silberman, presidente de los Centros de Estudios Avanzados de IBM (CAS), ha acudido a Barcelona para la reunión anual y ha aprovechado para anunciar el nuevo acuerdo, que reconvierte al CEPBA-IBM en el octavo centro CAS y el segundo que abre en Europa. Los centros de estudios avanzados forman parte de una organización global que fomenta la investigación y el desarrollo conjunto entre la Universidad e IBM. El objetivo es facilitar a los investigadores universitarios el acceso a los problemas reales del mundo de los negocios, facilitando su participación en el desarrollo de productos de tecnología punta.

El retorno más inmediato de este tipo de colaboraciones se produce con los investigadores que se integran en IBM o que van a trabajar en el mercado. A largo plazo se traduce en la incorporación de ideas y conocimientos dentro de los proyectos de la multinacional, señala Silberman. "No son centros materializados en ladrillos, sino que forman parte de una organización virtual que facilita la creación y el mantenimiento de relaciones con las universidades, que focalizan su actividad en intentar resolver problemas muy interesantes para nosotros", añade.

El CEPBA-IBM está especializado en computación de altas prestaciones, arquitecturas de ordenadores y grandes bases de datos empresariales. Durante los últimos tres años ha colaborado en la mejora de productos de IBM; por ejemplo, ha trabajado junto con investigadores de Toronto para mejorar la base de datos para grandes empresas DB2. De los dos proyectos iniciales ha pasado a manejar más de una docena, que ocupan en la actualidad a más de 70 investigadores, afirma Francesc Subirada, director del instituto.

Explotar el talento local

El centro español es el único de la organización CAS que ha nacido a partir de la Universidad; los siete restantes son laboratorios de IBM. "El caso de Barcelona nos servirá de modelo para los futuros centros que iremos abriendo", asegura Silberman, "porque queremos explotar el talento local desde otros lugares de IBM".

El proyecto más emblemático en el que ahora colabora es el Blue Gene, mediante el cual IBM pretende desarrollar el ordenador más potente de la historia. Cuando funcione, será capaz de realizar 1.000 billones de operaciones por segundo (1 petaflop); es decir, 100 veces el rendimiento de la máquina más potente, que se encuentra en los laboratorios Lawrence Livermore de Estados Unidos y que simula explosiones nucleares. IBM ya dispone de los primeros chips de Blue Gene y ha comenzado a evaluarlos. Una vez que exista la máquina, la compañía utilizará las herramientas desarrolladas en España para contrastar la arquitectura del equipo con simuladores informáticos.

Blue Gene servirá para estudiar el plegamiento de las proteínas, algo inalcanzable con la tecnología actual. Ese conocimiento permitirá entender la efectividad de los fármacos y personalizar los tratamientos médicos.

El CEPBA-IBM también ayuda a investigadores de otras universidades e instituciones de investigación españoles en áreas como la biotecnología, la genómica y la química cuántica, optimizando sus aplicaciones y ofreciéndoles su sistema informático.