El cambio climático y la Antártida

Las necesidades ligadas a un consumo excesivo y a la pobreza de una población mundial de más de 6.000 millones de habitantes han llevado a una presión sobre los recursos de la Tierra que están condicionando el denominado cambio global. El cambio climático es un componente destacado del mismo, aunque existen muchos otros aspectos implicados, como la biodiversidad, la sobreexplotación de recursos y la contaminación de la atmósfera y de las reservas hídricas. Los procesos ambientales son de naturaleza compleja. En consecuencia, cualquier alteración que se produzca dentro de la biosfera o en los componentes físico-químicos del medio ambiente influye en el cambio global.

Indicadores del estado medioambiental de la Tierra muestran signos preocupantes, especialmente aquellos relacionados con el cambio climático. La temperatura global muestra una tendencia de aumento exponencial próxima a 1 grado centígrado durante las últimas décadas. La proyección futura de esta tendencia, en un escenario de emisiones de CO2 a la atmósfera sin restricciones, implicaría un aumento de varios grados centígrados durante el presente siglo y cambios drásticos en el medio ambiente con una alteración del clima actual y del nivel del mar.

En el pasado, los cambios de masa de agua en los océanos se produjeron debido a las variaciones en la criosfera, particularmente en las grandes capas de hielo polar. Los modelos predictivos sobre estos cambios tienen aún muchas incertidumbres y necesitan ser acotados. Además, las escalas de tiempo dominantes en la respuesta de las grandes capas de hielo a las variaciones climáticas hace más difícil el desarrollo de modelos predictivos.

Nuestro grupo de investigación ha venido trabajando durante la última década en la Antártida realizando estudios relacionados con el cambio climático y la paleoceanografía. La Antártida es uno de los últimos santuarios naturales de la Tierra donde los diversos fenómenos relacionados con el cambio global en general y el cambio climático en particular, pueden ser observados sin una gran interferencia de la actividad humana directa.

La Antártida actúa como testigo de la actividad antropogénica sobre el resto del planeta. Las variaciones en la capa de ozono o la dinámica de los glaciares y de la capa de hielo marina sirven de registro de los cambios que se producen en el resto de la Tierra. No obstante, el clima actual de la Antártida es a escala geológica una situación relativamente reciente. En consecuencia, uno de los grandes retos de la investigación se centra en establecer el momento del desarrollo del casquete polar permanente y las causas que condicionan su evolución. La influencia de una Antártida glacial sobre la circulación oceánica, el clima y los cambios de nivel del mar, es totalmente aceptada, aunque los mecanismos que la rigen y su evolución futura sigan siendo objeto de amplio debate.

Existe la urgencia de desarrollar una conciencia global para la protección de nuestro Planeta, así como la implicación de instituciones públicas y empresas privadas que se comprometan con el desarrollo de la ciencia, ya que juega un papel determinante en el uso racional de los recursos y la preservación del medio ambiente. Es necesaria una ética activa de uso y estrategias para la preservación global del sistema terrestre. Ello implica la promoción de una nueva estrategia de ciencia global que está emergiendo y que queda patente en iniciativas como el Premio DuPont de la Ciencia, que lleva 13 años promoviendo la investigación científica en la Península Ibérica. Iniciativas como ésta incentivan el que un creciente grupo de personas, empresas y organismos se interesen por el avance científico, su promoción y sus indudables beneficios, aunque éstos no se traduzcan únicamente en un beneficio económico inmediato.

Si no trabajamos por crear esta conciencia general comprometida con la investigación y la puesta en práctica de sus aplicaciones, las consecuencias pueden ser muy graves. Suponiendo un escenario donde se restrinjan las emisiones del CO2 a la atmósfera, la temperatura global aumentaría de 1 a 3,5 grados centígrados para el año 2100 y padeceríamos cambios radicales en los fenómenos metereológicos extraordinarios, causantes de sequías, inundaciones y tornados. Los diversos estudios realizados durante las últimas décadas han puesto de manifiesto importantes aportaciones científicas que ayudan a comprender mejor el sistema terrestre. El cambio global es real, está ocurriendo ahora y se está acelerando. La Tierra está actualmente operando como un sistema no análogo respecto al pasado, padeciendo cambios abruptos propiciados por la actividad del hombre.

Andrés Maldonado es investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, CSIC. Premio DuPont de la Ciencia 1992.