Ira Herskowitz, genetista

El genetista Ira Herskowitz murió el lunes en su casa de San Francisco, California a causa de un cáncer de páncreas. Tenía 56 años.

Herskowitz, profesor de la Universidad de California en San Francisco, era conocido por su habilidad para esclarecer las cuestiones biológicas más complicadas, centró su investigación en la Saccharomyces cerevisiae, conocida comúnmente como levadura del pan. Es el organismo unicelular más sencillo, que funciona de una forma similar a la célula humana. Las células de la levadura son de dos tipos, comparables a los sexos masculino y femenino, y son capaces de pasar de un tipo al otro. Herskowitz averiguó la forma en que la levadura consigue hacer este cambio, y lo describió con una metáfora que actualmente se conoce como el modelo casete. Comparó los mecanismos de la célula con un reproductor de cintas de casete. Cada célula posee una colección de cintas -de genes masculinos y femeninos- y puede pasar de un tipo a otro metiendo una cinta diferente. "Le llamaba el Hombre Metáfora", recordaba Gerald Fink, profesor de Genética del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "El gran don de Ira consistía en poder mirar un gran conjunto de datos completamente confusos y contradictorios y sacar una metáfora que daba sentido a todos de una forma magnífica".

Las ideas de Herskowitz sobre la genética de la levadura tuvieron repercusiones para la biología humana. Ayudaron a los científicos a comprender cómo las células humanas, que originariamente son idénticas, pueden diferenciarse para crear los diversos órganos y tejidos del cuerpo. A principios de los años ochenta, decubrió con un compañero una estrategia para hacer que las células de levadura fabricaran proteínas humanas de todo tipo. Actualmente, su proceso patentado se utiliza para producir insulina y otras sustancias.

Herskowitz donó la mitad de su parte de los ingresos de la patente para financiar becas y subvenciones para los estudiantes de su laboratorio. A mediados de los ochenta trasladó su atención a la biología celular, para estudiar cómo los genes organizan la división celular. Y a finales de los noventa investigó la forma en que los genes pueden influir sobre la respuesta de una persona a los fármacos. Sus dos artículos más recientes, en los que se describe la variación en los denominados genes transportadores entre personas de diferentes grupos étnicos, se publicaron en The Proceedings of the National Academy of Sciences el día de su muerte.

Ejérció la docencia desde que acabó el doctorado en 1971. Primero dio clases en la Universidad de Oregón, diez años después se trasladó a San Francisco, y en 1987 se le concedió la Beca MacArthur, que se conocía comúnmente como la beca de los genios. Herskowitz, miembro del Instituto de Medicina y de la Academia Nacional de las Ciencias, y de la Academia de las Artes y las Ciencias de EE UU, recibió muchos honores, incluido el Premio Lewis S. Rosenstiel en abril de 2003.

Hablando del trabajo de Herskowitz en el campus de San Francisco, el doctor James D. Watson, presidente del Cold Spring Harbor Laboratory de Long Island, comentó: "Fue una de las personas que hizo que la UCSF fuera el lugar más emocionante del mundo para un científico joven. Una charla de Ira siempre era divertida. Y se planteaba la ciencia con un cierto idealismo".