Burbujas de aire de hace 800.000 años

Dos perforaciones profundas realizadas en la plataforma helada de la Antártida están dando información clave acerca del clima del pasado. En una de ellas, los investigadores llegaron el pasado enero a 3.201 metros de profundidad y extrajeron muestras de hielo de hace 800.000 año con burbujas de aire atrapado en aquella época; el suelo rocoso del continente blanco está a sólo 100 metros del fondo de este sondeo.

"Las plataformas de hielo polares son archivos climáticos ideales y al abrirlos, las muestras nos dan datos sobre temperaturas, precipitaciones y composición atmosférica -como gases de efecto invernadero y partículas en suspensión- del pasado; este registro de 800.000 años es el más antiguo jamás logrado", explica Heinz Miller, coordinador de este proyecto denominado Epica, que es uno de los programas estelares de investigación polar auspiciados por la Comisión Europea (Dirección General de Investigación) y el único que financia directamente en la Antártida.

El proyecto Pop toma datos para reconstruir la variabilidad del clima del pasado

En las perforaciones profundas se van sacando los cilindros de hielo con las burbujas de aire que los científicos analizan. Epica comprende dos perforaciones antárticas: una está en un lugar denominado Dome Concordia (Dome C), que ha alcanzado los 3.201 metros de profundidad; la otra, en Dronning Maud Land (DML), se empezó en 2002 y llegó hace un mes a 1.551 metros, con hielo de hace 50.000 años en ese nivel y otros 2.760 metros hasta llegar al fondo rocoso, con una edad que ronda los 300.000 años.

Los últimos resultados de Epica y de otros dos proyectos polares de la UE, Pop y Aicsex, fueron presentados el pasado viernes en una sesión a bordo del buque alemán de investigación Polarstern, en Bremenhaven (Alemania).

La logística de Epica es toda una aventura, con dificultades constantes, no sólo por las condiciones extremas del lugar sino también por el reto de trabajar con dispositivos mecánicos y electrónicos a 50 grados bajo cero, expuso Miller. Desde los puntos costeros donde los deja el Polarstern, los equipos de perforación, con tractores de nieve, trineos y todo el material, recorren cada temporada de trabajo 760 kilómetros hasta DML y 900 kilómetros a Dome C.

El programa comenzó hace siete años y continuará durante dos o tres más. Es una iniciativa de la Comisión Europea y de la Fundación Europea de la Ciencia, con participación de investigadores de Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Noruega, Suecia, Suiza y el Reino Unido.

Las muestras de hielo de Epica aportan datos fundamentales sobre la variabilidad natural del clima y los mecanismos de cambios climáticos rápidos en la última época glacial, aseguran los expertos. ¿Por qué se hacen dos perforaciones? Una, Dome C, proporciona el registro más antiguo y, por su localización, contiene la señal de las regiones más próximas a los océanos Índico y Pacífico, explicó Miller. Sin embargo, DML tiene una mayor resolución temporal en las muestras. Además, está en una región hasta ahora inexplorada en la Antártida y aporta información relacionada con el Atlántico.

En comparación con las perforaciones hechas en la base rusa Vostok (con hielo de hace hasta 420.000 años) Epica alcanza un marco temporal muy superior. En cuanto a la resolución, el registro anual en los cilindros de hielo de DMC es de 6,9 centímetros, mientras que en Dome C y en Vostok un año está comprimido en 2,5 centímetros, dijo Miller.

El proyecto Pop de estratigrafía mundial para estudiar la variabilidad climática combina la toma de muestras y análisis de sedimentos del fondo marino y de hielos en Groenlandia y los compara con los de la Antártida, con una escala de tiempo común, explicó en Bremenhaven el coordinador del proyecto Nicholas Shackleton, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). "Se trata de obtener datos para reconstruir la variabilidad climática del pasado y comprender sus causas", aclaró. El registro completo de Pop abarcará 350 años, con indicadores como temperatura, nutrientes y composición química. En Pop, que lleva tres años en marcha, participan grupos del Reino Unido, Francia, Suiza y España (Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales del CSIC).

"Los resultados de Pop son muy importantes para desarrollar modelos que permiten predecir el clima del futuro", indicó Shackleton. Un aspecto en el que se hace especial énfasis es la Corriente del Golfo, que transporta calor al norte de Europa y que podría resultar afectada por el cambio climático.

También está muy relacionado con la Corriente del Golfo y el impacto de los hielos septentrionales en el sistema climático el programa Aicsex. Está enfocado al estudio, mediante modelos y observaciones, de la variabilidad natural del clima en el siglo XX y el calentamiento relacionado con los gases de efecto invernadero en las regiones árticas y subárticas, así como a la evaluación de su impacto económico, resumió Ola M. Johannssen (Centro de Teledetección y Medio Ambiente Nansen, de Noruega), coordinador del programa. En Aicsex participan, además, Alemania, Dinamarca, Reino Unido, Finlandia y Francia.