Lou Harrison, compositor

El compositor Lou Harrison falleció el domingo 2 de febrero en Lafayette, Indiana, a los 85 años, tras sufrir un infarto cuando viajaba hacia la Universidad de Ohio para acudir a un festival sobre su música.

Era el último representante de los compositores independientes de música clásica del siglo XX en Estados Unidos, entre los que se incluían también otros innovadores como Charles Ives, Henry Cowell y John Cage. Fue uno de los primeros compositores en crear piezas sólo para percusión y en integrar las tradiciones e instrumentos musicales de Asia y Occidente.

Nació en Portland, Oregón, en 1917. A los 10 años escribió su primera obra para piano, pero en sus años de formación estudió además de este instrumento, clarinete, clavicémbalo, jazz, canto gregoriano, danza, composición y dirección de orquesta.

En la Universidad de San Francisco conectó con un profesor tan ecléctico como él, Henry Cowell, con el que estudiaba composición, y conoció a otro alumno al que le uniría una gran amistad, John Cage. Juntos empezaron a experimentar con la percusión y entre 1939 y 1941 compusieron en colaboración varios conciertos para percusión en el Mills College y en San Francisco. En 1942 se trasladó a Los Ángeles para estudiar con el modernista Arnold Schönberg y enseñar danza en la universidad. Un año después se fue a Nueva York, donde colaboró estrechamente con Virgil Thompson y Charles Ives. Trabajó incluso como crítico musical para el diario The New York Herald Tribune. Pero la vida de la gran ciudad le agobiaba, no estaba hecha para él. En 1947 sufrió una crisis nerviosa que le llevó al hospital durante nueve meses.

Decidió irse a trabajar como profesor a la escuela experimental de gran prestigio Black Mountain College, en Carolina del Norte, y en 1953 regresó a California a vivir en Aptos, al sur de Santa Cruz, donde residió el resto de su vida.

Después de unos años en los que combinó la composición con trabajos ajenos a la música -estuvo tres años trabajando en una clínica veterinaria- volvió a impartir clases en la Universidad de San José, y desde 1980, en el Mills College, en Oakland.Compuso cuatro sinfonías, dos óperas y una larga lista de ballets, conciertos, piezas corales, de cámara o solos. Pero es más conocido por otros trabajos que no entran en estas categorías, sobre todo por aquellos en los que experimentaba con toda la gama de instrumentos de percusión. De hecho, hay pocas cosas que no intentara. Su música incluye danzas medievales, sonatas barrocas, rituales de los indios americanos, orquestas indonesias y tradiciones coreanas.

Directores como Leopold Sotowski y Michael Tilson Thomas prestaron la batuta a su música, y contó con los mejores intérpretes, como el violonchelista Yo-Yo Ma o el pianista de jazz Keith Jarrett.

Conocido como el Santa Claus de la nueva música por su barba blanca, enormes camisetas rojas y ruidosas carcajadas, Harrison era también poeta, ilustrador, calígrafo y diseñador. Además, promovió el esperanto y abogaba por la paz, los artistas marginales y los derechos de la comunidad gay.-