Genes de vaca en los bisontes americanos

Casi exterminados durante la conquista del Oeste americano, en el siglo XIX, los bisontes están considerados hoy día como un éxito de los esfuerzos de conservación, con casi 300.000 ejemplares en toda Norteamérica. Sin embargo, recientemente, los genetistas han demostrado que muchos son en realidad híbridos de bisonte y vaca, y no deberían figurar como objeto de los esfuerzos de conservación del verdadero bisonte. El hallazgo de genes de ganado vacuno en los bisontes reduce la reserva de bisontes puros disponibles para conservar la especie a poco más de 15.000 animales esparcidos en parques nacionales y reservas de Estados Unidos y Canadá, según James Derr, genetista de la Universidad Texas A&M, que dirige la investigación.

Al tiempo que investigaban el grado de hibridación, Derr y su equipo estuvieron también trabajando con biólogos del Servicio de Parques Nacionales para encontrar formas de mantener los niveles de diversidad genética en los bisontes salvajes, esenciales para la supervivencia a largo plazo de la especie. Según Derr, desde finales de la década de 1990, su equipo ha 'analizado miles de animales de todos los rebaños públicos y de 150 rebaños privados', utilizando una sencilla prueba genética creada por ellos. Han descubierto que más del 90% de los rebaños privados de bisontes incluyen animales con ADN de vacuno transmitido por la madre.Los rebaños de propiedad pública de la Reserva Nacional de Bisontes de Montana y de los parques estatales de Kansas, Dakota del Sur, Tejas y Utah, también contienen híbridos.

Aunque los híbridos representan sólo aproximadamente el 6% de los bisontes analizados, su distribución está extendida, y en algunos rebaños alcanza el 100%. Los híbridos tienen un aspecto igual al del bisonte puro y su presencia en el rebaño de un rancho sólo resulta significativa si el ganadero quiere ejemplares genéticamente puros. Sin embargo, los rebaños con híbridos no deberían utilizarse en los esfuerzos de conservación, según Derr, porque incluso animales que no muestran ADN de vacuno en la prueba podrían tenerlo. Eso se debe a que en la prueba sólo se analiza el ADN mitocondrial, heredado a través de la madre.

Derr ha informado de sus resultados en una serie de artículos desde 1999 en revistas como Animal Conservation y Animal Genetics. Hasta la fecha, sólo los rebaños de bisontes de los parques nacionales de Yellowstone, Grand Teton, Bad-lands, Theodore Roosevelt y Wind Cave, así como unos cuantos rebaños privados, han resultado no contener híbridos. Se calcula que entre 40 y 70 millones de bisontes pastaban por Norteamérica antes de 1800, pero en 1900 quedaban menos de 1.000.