'Número uno' a base de gangas

Wal-Mart, una cadena de comercio barato, celebra su 40 cumpleaños en la cumbre del mundo. La modesta cadena nacida en 1962 para ofrecer de todo a los menos que acomodados vecinos de Arkansas (EE UU) se ha convertido en la primera empresa, con una facturación de casi 220.000 millones de dólares, que desplaza al gigante ExxonMobil y eleva por primera vez en la historia a una firma del sector servicios al número uno del Fortune 500, clasificación empresarial estadounidenses elaborada por la revista Fortune.

La imparable ascensión de Wal-Mart hacia la cúspide se ha realizado con dos motores básicos: atención al cliente y oferta de productos a precios imbatibles. Ningún empleado podía de dejar de saludar a un cliente que se encontrara a menos de un metro, cliente que hallaba en las estanterías precios como no había en otros lugares porque Wal-Mart se había encargado de exprimir al máximo a los proveedores.

Wal-Mart llega a los 40 años con 1,2 millones de empleados, la mayor nómina de todas las firmas del Fortune 500, y una facturación de 220.000 millones de dólares. Además, sigue creciendo a una tasa superior al 10% y está abocada a beneficiarse de la caída en desgracia de K-Mart, otra cadena nacida en el mismo 1962 que en enero suspendió pagos por no poder competir, en otras, con Wal-Mart.

La coronación de Wal-Mart no ha sido una sorpresa, pero sí lo ha sido ver cómo Enron sigue ascendiendo en el escalafón, y pasa del séptimo al quinto puesto. Fortune ha tenido que desvelar el misterio del gran éxito del fantasma de Houston, protagonista de la mayor suspensión de pagos de la historia en un terremoto con efectos políticos y financieros que ha clavado a la auditora Andersen un rejón de muerte. Enron figura en la lista porque se recogen los datos hasta el 30 de septiembre, cuando la facturación revisada de la firma tejana era de casi 139.000 millones. El reconocimiento de la insolvencia se realizó el 2 de diciembre.

Las fusiones han producido dos ascensos notables en el Fortune 500: el de ChevronTexaco, del puesto vigésimo al octavo, y el de AOL Time Warner, que pasa de un oscuro 271 a un prominente 37, con una facturación de algo más de 38.000 millones de dólares.

Fortune empezó a elaborar su lista de privilegiados en 1955, cuando el liderazgo lo ocupaba General Motors, que años más tarde lo cedería a Exxon. La revista hace notar que el triunfo de Wal-Mart encarna el cambio de la economía productora de bienes a la proveedora de servicios.