El optimismo se dispara en EE UU al crecer su economía un 1,7% en el cuarto trimestre

La economía de Estados Unidos creció un 1,7% en el cuarto trimestre del año pasado, según los datos definitivos del periodo anunciados por el Departamento de Comercio. El producto interior bruto (PIB) de la primera economía del mundo creció el 1,2% en el conjunto de un año marcado por una suave recesión y los traumáticos ataques del 11 de septiembre. La tendencia al alza del PIB al cerrar el año hace pensar a los economistas que durante este primer trimestre se puede estar produciendo un crecimiento de entre el 3% y el 6%.

La confianza de los consumidores surge con fuerza, mientras el índice de producción industrial del Medio Oeste ha subido por segundo mes consecutivo. Comercio ya había revisado hace un mes al alza su primera estimación de crecimiento para el periodo septiembre-diciembre del año 2001, que elevó entonces de un mortecino 0,2% al 1,4%.

El dato final refuerza la imagen de recuperación económica, aunque el 1,7% definitivo siga palideciendo con respecto a crecimientos del PIB en años previos. Pero comparado con la retracción del 1,3% registrada en el tercer trimestre, se trata de una cifra que da sustancia al comentario del presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, de que la economía de Estados Unidos está en el camino de la recuperación.

El país entró en recesión en marzo del año pasado, aunque sólo en el tercer trimestre hubo un crecimiento negativo del PIB, lo que lleva a muchos analistas a aventurar que la recesión ya es cosa para la historia, donde será contabilizada como una de las más suaves de todos los tiempos.

Los economistas perciben un fuerte dinamismo en la producción de bienes y servicios en el actual trimestre, en el que Merrill Lynch estima que el PIB podría estar creciendo a un eufórico 5% o 6%. Los menos optimistas hablan de una tasa en torno al 3% y subrayan que el reajuste al alza del PIB en el cuarto trimestre se ha debido a la contabilización de la exportación de servicios, que subieron al tiempo que bajaba el reglón de los servicios importados.

Hacen notar que esa relación ya ha cambiado en lo que va de año y subrayan que la inversión en bienes de equipo, un factor capital en la actividad productiva, sigue languideciendo. Como los beneficios después de impuestos de las empresas cayeron en septiembre-diciembre, los analistas creen que la inversión productiva (que se contrajo por cuarto trimestre consecutivo, ahora un 13,8%) seguirá plana hasta que no se vea una clara y decidida recuperación económica.

El consumo privado y la inversión pública (que subió un 10,2% en el periodo, desde el 0,3% del tercer trimestre) contribuyeron decisivamente a mantener a flote la economía de Estados Unidos. El gasto de los consumidores, del que dependen los dos tercios de la economía norteamericana, subió un 6,1%, vigorosamente empujado por un 39,4% de incremento en los dólares dedicados a bienes duraderos, en particular vehículos.

Contribuyeron a esa euforia consumista la devolución de impuestos, la renegociación a la baja de las hipotecas y el relativamente bajo coste de la energía. El IPC subió un 0,8% en el cuarto trimestre, lo que dejó la tasa anual para el año 2001 en el 1,9%, frente al 2,7% de 2000. En los dos primeros meses de este año ha seguido contenida, aunque se da por hecho que se elevará en marzo debido al incremento en el precio de los carburantes.

Esta tensión alcista no es lo suficientemente fuerte como para que la Reserva Federal empiece a subir los tipos en su reunión de primeros de mayo. Los expertos señalan que para entonces Greenspan alertará sobre los riesgos y dejará para el verano la adopción de medidas.

Más confianza

La reposición de las existencias liquidadas en el cuarto trimestre debe contribuir a la dinamización de la economía, a la que los consumidores parecen estar dispuestos a ayudar con todas sus fuerzas. El índice de confianza en el futuro económico ha saltado en marzo hasta el 110,2 desde el 95 registrado en febrero, el mayor incremento mensual del índice que elabora el Conference Board, un organismo privado, registrado en 11 años.

El número de los que piensan que hay muchos trabajos ha subido hasta el 20,6%, casi a la par con los que dicen que es difícil encontrar empleo (20,8%).

[El crecimiento de la masa monetaria en circulación en la zona euro alcanzó el 7,4% en febrero, frente al 7,9% de enero, según informó el Banco Central Europeo (BCE). El crecimiento de la masa monetaria en circulación se sitúa de nuevo por noveno mes consecutivo muy por encima del 4,5%, que es el objetivo de la autoridad monetaria, lo que hace improbables nuevos recortes de tipos de interés.]