En compañía de la naturaleza

La idea de que para ser un buen ecoturista hay que sudar y acabar con agujetas ha sido felizmente desbancada por la variedad de la oferta y el hecho de que son ya 50 millones los turistas que se mueven anualmente por el mundo en busca de la naturaleza. Dos décadas han bastado para que el ecoturismo se reafirme como una de las alternativas turísticas que mejor ha captado la idea del desarrollo sostenible. De la mano del denominado turismo rural, este tipo de vacaciones ha crecido en países desarrollados como España entre un 30% y un 50% en los últimos años, mientras que el turismo clásico de sol y playa lo ha hecho poco más del 4% anual. Aunque con connotaciones claramente diferenciadoras, el turismo rural ha sido el verdadero despertador de la sensibilidad hacia la vida silvestre y las culturas tradicionales del viajero convencional.

Reconocida la importancia de esta fórmula vacacional, Naciones Unidas ha designado 2002 como Año Internacional del Ecoturismo. A lo largo de estos 12 meses, diferentes organismos internacionales, Gobiernos y empresas del sector privado se sumarán en la coordinación de iniciativas y actividades que fomenten y refuercen este tipo de ocio respetuoso y conservacionista en todo el mundo. La cita más destacada será la Cumbre Mundial del Ecoturismo, que la Organización Mundial del Turismo (OMT), organismo de Naciones Unidas, celebrará los días 19 a 22 de mayo en Quebec. Para algunos países en vías de desarrollo el ecoturismo se ha convertido en una fuente de riqueza de incalculable valor y perspectivas de futuro muy halagüeñas. Durante Fitur -del 30 de enero al 3 de febrero- se expondrá en Madrid buena parte de la oferta ecoturista que en estos momentos se puede realizar, y el viernes 1 de febrero la OMT celebrará en este marco una conferencia dedicada al tema.

La juventud de esta novísima fórmula para viajar y conocer otros países y culturas genera problemas de definición del término ecoturismo. Aun así, todos parecen de acuerdo en que se trata de un turismo basado en la naturaleza y las culturas tradicionales que perviven en ella, en el que la observación e interpretación de las mismas son la motivación del turista, contribuyendo a la vez a su conservación y recuperación. A esta escueta, pero clara idea de lo que debe ser el ecoturismo se le pueden añadir otros elementos indispensables, como la protección de la diversidad biológica, la educación ambiental, el respeto a la integridad cultural, la reducción de impactos negativos sobre el entorno natural y la participación de las comunidades locales en los proyectos.

El número de actividades realizadas en este tipo de viajes crece sin parar, y entre las más destacadas se encuentra la observación de aves y mamíferos salvajes, los safaris fotográficos, la observación de cetáceos, los recorridos por las selvas tropicales y el buceo. Lo que comenzó hace años con la denominación de turismo verde ha terminado por redenominarse ecoturismo, seguramente debido a que en el saco verde se ha metido indiscriminadamente toda la oferta turística que se desarrolla en el ámbito rural (deportes de naturaleza, aventura, granjas escuela, montañismo...). Pero no todo lo eco es ecológico, de la misma manera que no todo lo que se predica como ecoturismo cumple los requisitos mínimos para merecer el apelativo. Las invitaciones que recibe el turista se abren en un extenso abanico de posibilidades, que pueden ir desde un sosegado paseo por el interior de un parque nacional hasta poder coronar el Kilimanjaro tras varios días de caminata, recorrer por encima las copas arbóreas de la selva tropical por una pasarela, salir de noche en todoterreno en busca de los grandes cazadores de la sabana, realizar excursiones en elefante para intentar acercarse a alguno de los últimos tigres asiáticos o identificar aves acuáticas en un humedal del interior castellano.

Los orígenes de lo que en la actualidad se llama ecoturismo no son demasiado precisos. Quizá los naturalistas que recorrieron el mundo a partir del siglo XVII ya se puedan considerar como los primeros ecoturistas. Pero lo que sí es indudable es que fue la creación de los primeros parques nacionales (Yellowstone, en Estados Unidos, 1872) la que marcó el inicio de esta forma de viaje. En España, la declaración en 1918 de los parques nacionales de la Montaña de Covadonga, en los Picos de Europa, y del Valle de Ordesa, en los Pirineos, dispararon el interés por los enclaves naturales.

Existe una parcela en este mundo viajero que se implica aún más en los proyectos conservacionistas, el denominado ecovoluntariado: diferentes trabajos de campo enfocados a la recuperación, estudio y protección de especies de fauna y flora amenazadas se surten de voluntarios, que con su aportación económica financian parte del proyecto, además de trabajar en él durante un tiempo determinado. Por ejemplo, se pueden pasar unas vacaciones rescatando rinocerontes blancos en la reserva Mkhaya, Suazilandia, o contribuyendo a la recuperación de las poblaciones de gibones, macacos y osos en la reserva natural de Krabook Koo, Tailandia.