Los científicos ven materia oscura en el halo de la galaxia

Los astrofísicos saben que las galaxias tienen que tener mucha más materia de la que se detecta en forma de estrellas, gas y polvo interestelar, porque sólo gracias a la atracción gravitatoria de esa masa invisible se explican los movimientos de la materia visible. ¿Pero dónde está esa llamada materia oscura que debe suponer hasta el 95% de la masa galáctica total? Los científicos han elaborado teorías sobre esa materia oscura y han encontrado indicios de su existencia.

Ahora, un grupo de astrónomos estadounidenses y británicos anuncia en la revista Science haber visto directamente objetos que apenas lucen (enanas blancas) en una pequeña región del cielo. Ellos afirman que los cuerpos están en el halo galáctico y calculan que podrían suponer entre el 3% y el 35% de la materia oscura galáctica.

Esos cuerpos, bautizados MACHO (siglas, en inglés, de massive compact halo object), fueron descubiertos en 1995 observando el efecto gravitatorio que ejercen sobre imágenes de estrellas lejanas (lente gravitacional). Como resultado de esa investigación se concluyó que los MACHO podían suponer entre el 8% y el 50% de la materia oscura galáctica.

Ahora, Ben R. Oppenheimer (Universidad de California, en Berkeley) y sus colegas han identificado, observado directamente y analizado 38 enanas blancas que podrían ser una componente, quizas importante, de la poblacion de MACHO. Una enana blanca es un cuerpo del tamaño de la Tierra con la mitad de masa que el Sol. En realidad es el remanente de una estrella que consumió su combustible nuclear, dejó de brillar, dispersó por el espacio gran parte de su materia y se quedó reducida a un cuerpo oscuro. El 94% de todas las estrellas, según los modelos de evolución estelar, acaban como enanas blancas.

Aunque los MACHO constituyan hasta un 30% de la masa de la galaxia, el misterio de la materia oscura sigue abierto, porque falta mucha más de la mitad de la que debe haber. Además, nadie sabe de qué esta hecha esa materia que no acaba de encontrarse.