Del Vinalopó al Nilo

De las tierras de Egipto un turista puede traer muchos recuerdos: sus ruinas de la época faraónica, el río Nilo, los eternos desiertos y las palmeras... pero, ¿hasta qué punto el turista puede saber si esta planta es genuinamente egipcia? Dentro de unos años será difícil porque un laboratorio ilicitano, la Estación Phoenix, puede recibir el encargo de producir 40.000 ejemplares de palmera para reforestar el palmeral egipcio. Un hecho que demuestra la fama que Elche tiene en el campo de la investigación palmerera.

El pasado mes de enero una delegación del Ministerio de Agricultura egipcio, encabezada por Mamdouh Riad, subsecretario de Estado de Reforestación e Investigación, visitó la ciudad de Elche con la intención de firmar una acuerdo que permitiera la exportación a las tierras del Nilo de unas 40.000 palmeras. Esta iniciativa se embarca dentro de denominado Proyecto Toshky, que busca rehabilitar el palmeral egipcio, de al menos 12 millones de ejemplares.

Cuando la delegación egipcia emprendió la vuelta a casa, se habían puestos las bases para que la repoblación partiera de Elche, gracias sobre todo al trabajo de Michel Ferry. Este investigador dirige la Estación Phoenix, un laboratorio puesto en marcha en 1991 por iniciativa del Ayuntamiento de Elche, pero con colaboración del Ministerio de Agricultura francés, el Instituto Nacional de Investigaciones Agrónomas, el Centro Internacional de Investigación y Desarrollo de la Agricultura, la Generalitat Valenciana, la Universidad de Alicante y la Miguel Hernández, y cuya función es estudiar el cultivo in vitro de la palmera datilera. El método de trabajo utilizado en la Estación Phoenix convenció a los egipcios. No obstante, este laboratorio ya ha recibido peticiones de países como Brasil, Níger o Mali.

El Ministerio de Agricultura egipcio está interesado en la replantación en su territorio mediante vitroplantas. Existen otros laboratorios que ya trabajan con esta técnica. La delegación egipcia también ha establecido contactos con laboratorios de Marruecos, Francia, Arabia Saudí y Estados Unidos. Sin embargo, existen muchas posibilidades de que la Estación Phoenix sea la elegida, pues los egipcios han quedado satisfechos con el método de trabajo.

La delegación también se reunió antes de partir con el alcalde, el socialista Diego Macià, para estudiar la forma de financiación del acuerdo. Posiblemente se firme un plan tripartito, pues tanto el gobierno español como el francés parecen dispuestos a subvencionar la exportación de las palmeras ilicitanas. La Unión Europea realiza envíos de trigo a Egipto, donde se vende a un precio bajo como parte de un programa humanitario. A cambio, este país debe destinar el dinero que ingresa a proyectos de desarrollo, como la recuperación del palmeral.

Las especies que interesan al Gobierno egipcio son la barhee y la medjoul. Ésta última ya se ha logrado producir con éxito en la Estación Phoenix, mientras que para el desarrollo de la barhee es necesario obtener ejemplares egipcios. Con este objetivo, Michel Ferry se trasladó la pasada semana al país árabe, concretamente a la región de New Valley.

El lugar en cuestión se encuentra al noroeste del país, junto a la frontera libia. Ésta y otras zonas de egipto sufren las devastadoras consecuencias en la naturaleza provocadas por la presa de Asuán, cuya construcción significó la muerte de miles de palmeras. Las que ahora crecen en esa zona están envejecidas y se necesitan especímenes nuevos que puedan rejuvenecer la zona. El duro clima desértico también influye en el maltrecho estado del palmeral, aunque en cualquier caso el riego no sería un problema, ya que el suministro de agua está garantizado por la desaladoras y los excedentes de las ciudades.

La visita de la delegación egipcia también ha servido para comprobar las similitudes entre los paisaje de New Valley y Elche. 'El parecido está en que mires donde mires, siempre ves palmeras', comentó Mamdouh Riad. Si bien el palmeral ilicitano no alcanza los doce millones de ejemplares con los que cuenta el egipcio, es el mayor de Europa y ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Está compuesto por 200.000 palmeras, distribuidas en cuatro millones de metros cuadrados, entre los huertos, el campo y los parques de la ciudad. Los dátiles no serán los únicos frutos de esta colaboración. Se baraja además el hermanamiento entre las ciudades de Elche y Kharga, localidad de 100.000 habitantes y principal población de New Valley.