La clave de la agresividad de ciertos tumores

La mutación genética de una proteína en las células cancerosas podría ayudar a explicar por qué algunos cánceres son más agresivos y más resistentes a la quimioterapia que otros, según una investigación publicada en la revista científica Nature. Investigadores del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York han descubierto que los niveles bajos de una proteína denominada MAD2 hacen que las células sean genéticamente inestables, y su detección podría ser un nuevo marcador de los tumores de rápida expansión.

'Es una proteína que le dice a la célula cuándo tiene que dejar de dividirse para asegurarse de que los cromosomas están bien distribuidos entre ambas células resultantes', afirma el oncólogo Loren Michell.

El cáncer se desarrolla cuando algo se tuerce en una célula normal y conduce a que ésta se multiplique sin control. Cuando una célula se divide, sus cromosomas, que contienen material genético, se distribuyen por igual entre las dos células resultantes; la MAD2 es un control que garantiza que en el proceso no se ganan o pierden cromosomas.

En la investigación publicada en Nature, Michel y el biólogo celular Robert Benezra diseñaron una mutación genética en el gen MAD2 de células cancerosas de colon con cromosomas estables. Esto hizo que las células se volviesen muy inestables.

'Creamos una mutación equivalente a la pérdida de una copia de este gen y descubrimos que ya no le decía a la célula que parase de dividirse', explicó Michel. 'Una de las cosas que sucede con el cáncer es que a menudo las células tienen un número de cromosomas anormal. Ésta es una de las primeras demostraciones de un único defecto molecular que puede dar como resultado muchos otros cambios'.

Descensos sutiles

Los científicos demostraron que la pérdida de una de las dos copias del gen MAD2 causaba sólo sutiles descensos en los niveles de la proteína MAD2, pero tenía unas considerables consecuencias sobre el comportamiento genético de las células. Las células tumorales con un número anormal de cromosomas tienen un comportamiento más agresivo. Los investigadores demostraron que cuando las células pierden parte del control siguen dividiéndose incluso en presencia de quimioterapia.

Según Michel, los médicos pueden utilizar una sencilla prueba para comprobar los cromosomas y ver si el proceso de control es defectuoso, lo que podría revelar que un tumor es agresivo y que es improbable que responda al tratamiento con quimioterapia. Por otra parte, se ha visto que la mutación del gen MAD2 contribuía a la aparición de cáncer en ratones.