EE UU aprueba la fusión de Time Warner y AOL, pero les obliga a abrir su red de cable

La mayor fusión de la historia (valorada en 22 billones de pesetas) quedará completada antes de fin de año. La Comisión Federal de Comercio (CFC) dio ayer luz verde, tras casi un año de negociación, a la unión de America Online (AOL), la mayor compañía de Internet, y el gigante de la comunicación Time Warner. Un pacto de última hora acabó con las dudas de la CFC, que vela por la competencia, que temía que AOL Time Warner se convirtiera en un monopolio en el universo de Internet. La nueva AOL Time Warner deberá prestar su red de cable a otras competidoras.

Las autoridades antimonopolio de Estados Unidos, la Unión Europea, asociaciones de consumidores y, sobre todo, compañías competidoras como Microsoft se han dedicado en los últimos meses a plantear objeciones a una fusión que impresionaba por su volumen (109.000 millones de dólares al precio bursátil de ayer, casi 22 billones de pesetas) y que amenazaba con acaparar el negocio y las tecnologías de mayor crecimiento en los próximos años, como la televisión interactiva e Internet a gran velocidad a través de las líneas de fibra óptica.La CFC decidió mantener conversaciones directas con AOL y Time Warner para resolver los problemas más graves que planteaba la fusión. Por un lado, AOL es líder en Estados Unidos en el sector de los proveedores de servicios por Internet, con 25 millones de clientes, más otros dos millones a través de su filial CompuServe.

Por otro, Time Warner, la mayor corporación del mundo en el sector de la comunicación, no sólo posee una gran cantidad de contenidos informativos y de entretenimiento (desde la cadena de television CNN hasta las películas y los canales de Warner Bros., pasando por productoras y sellos discográficos y la revista Time), sino que es el segundo operador de cable en Estados Unidos, con 20 millones de hogares conectados, y el único en numerosas ciudades. El mayor operador de cable en el país, AT&T, es además uno de los principales accionistas de Time Warner. Todo ello dibujaba una situación demasiado cercana al monopolio.

El acuerdo que permitió la aprobación de la CFC contiene varios apartados. Para empezar, Time Warner deberá abrir su red de cable de transmisión por banda ancha a otra compañía proveedora de Internet antes que a AOL. La elegida para ello ha sido EarthLink, una firma de tamaño mediano.

Bill Gates, el presidente de Microsoft, intentó evitar la fusión hasta el último momento, argumentando que EarthLink no suponía competencia real para AOL y que sólo su compañía tenía la fuerza necesaria para asegurar una lucha igualada.

La CFC optó, sin embargo, por la diversidad. E impuso a Time Warner que, tres meses después de permitir el acceso de AOL a su red de cable, y con EarthLink ya bien instalada a bordo, la infraestructura se abra a otros dos o tres proveedores de Internet. "Lo ideal sería que hubiera al menos seis o siete empresas de Internet en el cable, pero si aseguramos la presencia de cuatro, como hemos hecho, la competencia está garantizada", dijo Robert Pitofsky, presidente de la CFC, al anunciar que se autorizaba la fusión.

Adicionalmente, la comisión antimonopolio obligó a AOL Time Warner a hacer públicos todos los contratos que firme con otras compañías del sector, a no marginar a ningún competidor que desee utilizar su infraestructura (salvo por razones técnicas insalvables) y a no discriminar, ni en precios ni en servicios, a ninguna empresa. Los acuerdos alcanzados contemplan la posibilidad de que AOL sea sancionada en caso de incumplimiento de las condiciones impuestas por las autoridades.

Últimos flecos

La nueva compañía, que se llamará AOL Time Warner, aún debe recibir la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones. Pero ése es un trámite técnico que no debería plantear problemas, una vez recibido el visto bueno de las autoridades de Comercio. Los últimos flecos de la fusión quedarán cerrados antes de fin de año, según fuentes de las dos empresas. Es posible que la comisión de Comunicaciones imponga condiciones al sistema de mensajes instantáneos por Internet de AOL para que sus competidores, incluyendo Microsoft, tengan acceso a él.Los inversores acogieron la decisión de la CFC con subidas de las acciones que se mezclarán en la fusión. AOL subía un 3% y Time Warner, un 3,28% por título. Merrill Lynch, una de las sociedades más influyentes de Wall Street, difundió un informe en el que considera que AOL Time Warner se convierte en el valor de Internet más seguro para el año 2001, gracias a su posición dominante y su potencial de crecimiento.