"Buscamos huellas de vida anterior"

André Brack es experto en exbiología del Centro de Biofísica Molecular de Orleans.Pregunta. ¿Qué esperan encontrar en Marte?

Respuesta. Ante todo, las huellas de vida bacteriana anterior. Nos sentiremos muy felices si podemos encontrar fósiles de bacterias. Por supuesto, no excluimos totalmente la posibilidad de que algunos microorganismos hayan sobrevivido a las condiciones sumamente inhóspitas que hoy imperan en ese planeta.

P. ¿Cuál es el interés de esta investigación?

R. Marte puede ayudarnos a comprender las circunstancias de la aparición de la vida. Por el momento, sólo tenemos un único ejemplo: el de la forma de vida existente en la Tierra. Es insuficiente para comprender cómo apareció. ¿Surge de una serie de reacciones físicoquímicas bastante sencillas o, por el contrario, es el fruto de un cúmulo inverosímil de circunstancias? En el primer caso, deben existir formas de vida en alguna otra parte del universo, en cualquier lugar donde haya agua; en el segundo, está probablemente circunscrita a la Tierra. Nos inclinamos más bien por la primera hipótesis. Marte, donde hace unos 3.000 o 4.000 millones años había unas condiciones similares a las de la Tierra en aquella época, ha podido guardar rastros fósiles o químicos.

P. ¿Cómo buscarán?

R. La misión Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio, se basa en una nave orbital con instrumentos puestos a punto por los científicos europeos para la sonda rusa Mars-96 que se perdió hace cuatro años. En órbita alrededor de Marte, la nave examinará el planeta con dos detectores de infrarrojos. Uno de ellos analizará a distancia las moléculas de la atmósfera del planeta y el otro los minerales de su superficie y, en especial, las manchas blancas que suponemos son depósitos salinos. Un radar-sonda rastreará hasta los 1.000 metros el subsuelo en busca de hielo y de agua. Por último, una cámara de vídeo estereoscópica proporcionará imágenes que completarán la notable cartografía ya realizada por la sonda estadounidense Mars Global Surveyor.