Un microcuásar que emite rayos gamma en la galaxia

A 10.000 años luz

Los cuásares son objetos de los confines del universo, pueden tener el tamaño del Sistema Solar y la masa de millones de estrellas; emiten muchísima energía y su corazón debe ser un gran agujero negro. Los hermanitos de esos monstruos distantes son los microcuásares, sistemas que comparten unos mecanismos físicos parecidos pero que alojan un objeto compacto (un agujero negro o una estrella de neutrones) de pocos kilómetros de diámetro y la masa de pocos soles. Hasta ahora se conocían sólo diez microcuásares y todos en nuestra galaxia, la Vía Láctea.Unos astrofísicos españoles acaban de añadir un nuevo objeto de este tipo a la lista, lo cual ya sería interesante de por sí. Pero además han encontrado el microcuásar LS5039 con una estrategia también nueva, sin que el objeto anunciase su existencia con una explosión -debida a alguna variación grande de la energía emitida- como había sucedido en los casos anteriores.

El trabajo de Josep Maria Paredes (Universidad de Barcelona) y sus colegas ha consistido en buscar pistas y seguir el rastro hasta que han dado con el microcuásar, relacionando datos y combinándolos con sus propias observaciones hechas con radiotelescopios en Estados Unidos. "El microcuásar no nos ha avisado, es como si estuviera dormido; si no deducimos su existencia, habría pasado inadvertido", dice Paredes.

Para redondear el trabajo, el microcuásar emite en rayos gamma, el primero de los conocidos que lo hace. Todo ello ha valido una notable publicación en la revista Science.

LS5039 esta situado a 10.000 años luz de la Tierra (el centro de la galaxia está a 30.000 años luz), explica Paredes. Los chorros se extienden menos de un día luz, mientras que en un cuásar se alargan millones de años luz. Un microcuásar es un sistema binario formado por una estrella brillante y un objeto compacto que le roba materia, explica Paredes. Esa materia forma un disco de acreción a su alrededor y al calentarse emite rayos X. "Pero parte de esa materia", continúa, "por mecanismos de campos magnéticos, es acelerada hacia afuera en dos chorros perpendiculares al disco en los que los electrones alcanzan velocidades relativistas (un 20% de la velocidad de la luz) y emitiendo radio". La interacción de esos electrones con los fotones de la estrella brillante del sistema puede llegar a emitir rayos gamma.

Paredes señala que el 63% de las 271 fuentes de rayos gamma censadas por el satélite Compton son de origen desconocido y una buena parte de ellas podrían ser microcuásares susceptibles de ser identificados con la nueva estrategia.