Hallado el resto fósil de una bacteria de hace 3.200 millones de años

Los orígenes de la vida permanecen envueltos en el misterio, pero poco a poco se han ido encontrando pistas que están permitiendo reconstruir la vida en sus comienzos. La última es la identificación de unos filamentos en una roca sulfurosa de hace unos 3.200 millones de años, que entonces estaba sumergida a 1.000 metros, como fósiles de bacterias.

La zona estudiada, en el oeste de Australia, que ahora forma parte del escudo continental o cratón de Pilbara, era hace 3.235 millones de años una fuente termal submarina situada a unos 1.000 metros de profundidad, en la que el agua surgía caliente y cargada de minerales que se iban depositando en forma de chimenea. Entonces la actividad volcánica en la Tierra era muy superior a la actual. Los supuestos fósiles son meras huellas microscópicas filamentosas que se presentan en diversas direcciones. Birger Rasmussen, del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Australia Occidental, que ha dirigido el estudio, publicado en Science, cree que estas huellas son de bacterias que vivían ya en aquella época en los ambientes calientes submarinos de las fuentes termales. Se trataba de microorganismos que no eran fotosintéticos, es decir, que utilizaban materia inorgánica como fuente de energía.

Hasta ahora se han encontrado pruebas indirectas de metabolismo de seres vivientes o fósiles de microorganismos primitivos, hasta hace unos 3.500 millones de años, pero nunca en volcanes submarinos. En estos ecosistemas extraños, alrededor de los cuales se ha elaborado en los últimos años la hipótesis de que en ellos pudo originarse la vida, los fósiles más antiguos se remontaban sólo a la era cámbrica, hasta hace unos 540 millones de años.

Por tanto, si se confirma la existencia de fósiles en estos ambientes primitivos, se refuerza la hipótesis de que en ellos surgió la vida, a pesar de que su antigüedad no sea la mayor de todo lo encontrado hasta ahora, y de que no se halla demostrado que este tipo de vida es anterior a la fotosintética.