France Télécom eleva a más de 8 billones su oferta por la operadora de móviles Orange

France Télécom ha elevado hasta cerca de 8,4 billones de pesetas su apuesta para hacerse con el control de la británica Orange y entrar así en el selecto club de las operadoras con licencias de telefonía móvil multimedia UMTS. La compañía francesa, controlada por el Estado, ultima un acuerdo con Vodafone, propietaria de Orange, que abrirá a FT las puertas del mercado británico, el segundo de Europa. Además, si FT derrota las ofertas presentadas por Sonera y KPN, conseguirá entrar por fin en la telefonía móvil española gracias a la participación de Orange en Xfera.

Las autoridades comunitarias de la competencia han obligado a Vodafone Airtouch, el primer grupo de telefonía móvil en el mundo, a vender Orange, el tercer operador de teléfonos celulares en el Reino Unido, para dar el visto bueno definitivo a su fusión con la alemana Mannesmann. Las exigencias de Bruselas llevaron inicialmente a Vodafone a plantearse una colocación en Bolsa de Orange, pero el interés suscitado entre otras operadoras europeas (la española Telefónica, la finlandesa Sonera y la holandesa KPN, principalmente) y estadounidenses (MCI WorldCom) por el mercado británico ha llevado a plantear negociaciones directas.Orange tiene tres grandes atractivos: una marca bien reconocida entre los consumidores, seis millones de clientes y, sobre todo, una de las cinco licencias concedidas por el Gobierno británico para explotar la telefonía móvil con tecnología UMTS, que permite la transmisión de voz, datos, imágenes y acceso a Internet desde teléfonos celulares. La obtención de licencias UMTS en Europa centra hoy el interés de todas las grandes operadoras europeas, ya que se considera que la convergencia de móviles e Internet supondrá la explosión del número de usuarios en los próximos años.

La oferta de France Télécom por Orange supera, según fuentes conocedoras de las negociaciones, las presentadas por KPN, que acaba de unirse a la japonesa NTT DoCoMo, y la finlandesa Sonera, que ya ha logrado entrar en la telefonía móvil UMTS española. Según esas fuentes, France Télécom, en la que el Estado francés controla más de un 60%, ofrece 30.000 millones de dólares en metálico (5,61 billones de pesetas) y otros 15.000 millones en acciones. De ese modo, Vodafone podría llegar a controlar un 12% del capital de France Télécom, convirtiéndose en su primer accionista. Los portavoces de FT y Vodafone rehusaron comentar ayer las informaciones sobre un acuerdo. Mannesmann pagó 33.000 millones de dólares por Orange el pasado octubre.

Con la operación, Vodafone, que pagó 182.000 millones de euros (30 billones de pesetas) por Mannesmann, conseguirá también una importante inyección de capital para afrontar su anunciado plan de inversiones (50.000 millones de euros) para extender su red de móvil en Europa.

El acuerdo, cuya conclusión se espera para las próximas horas, permitiría a France Télécom fortalecerse en el codiciado mercado de la telefonía móvil europea -está presente en Bélgica, Italia, Dinamarca, Holanda y Portugal- y, de paso, podrá vengarse de KPN, que se unió a la estadounidense Bell South, para arrebatar in extremis a los franceses la posibilidad de hacerse con E-Plus, el tercer operador de móvil en Alemania. Bell South adquirió ayer el 33,8% de la colombiana Celumóvil por un importe de 53.000 millones de pesetas.

Otra de las claves del interés de FT por Orange es la posición de ésta última en el mercado español. El grupo Mannesmann se ha comprometido a ceder a Orange su participación (7%) en el consorcio Xfera (participado por FCC-Vivendi, ACS, Mercapital, Ahorro Corporación y Sonera) para evitar problemas de competencia con Airtel, donde el socio de Mannesmann (Vodafone) es uno de los accionistas de referencia. Por eso, si FT logra finalmente hacerse con Orange, conseguirá, después de dos intentos anteriores frustrados, entrar en el mercado español de la telefonía móvil (se prevén 25 millones de clientes a final de año) y apoyar el desarrollo de Uni2, la compañía de telefonía fija que controla en España.

Apoyo a Uni2

France Télécom y el presidente de Uni2, Eugenio Galdón, han considerado determinante en su plan de negocios para España la obtención de una licencia de telefonía móvil. Sin embargo, resultaron derrotados por Amena (del grupo Retevisión) en el concurso de la tercera licencia de telefonía móvil GSM y por la propia Xfera, Telefónica, Airtel y Amena en el de las cuatro licencias de móvil multimedia (UMTS) que concedió el Gobierno en marzo.

Los analistas señalan, en cualquier caso, que la operación tendrá que ser muy detenidamente analizada por las autoridades de la competencia en Europa y en los mercados locales, ya que FT está ya presente en las telecomunicaciones por cable británicas a través de NTL y si va a estrechar vínculos con Vodafone también habrá que tener en cuenta que ésta es aliada del francés Vivendi.