De la cáscara al corazón del cacao

Natra es la mayor industria de derivados del cacao de España y uno de los primeros productores del mundo. Surgida hace 60 años de la asociación de tres químicos, -Benlloch, Faubel y Ferrándiz-, que comenzaron a experimentar en la cocina de casa de uno de ellos, Natra se ha convertido en un grupo integrado por siete filiales, que cotiza en Bolsa desde el año 1977.Del grano del cacao, fruto azteca que los españoles conocen en el siglo XVI, la compañía lo extracta todo: pasta, manteca, cacao en polvo, teobromina (alcaloide natural presente en la cáscara) y los restos, que sirven de materia prima para la elaboración de fertilizantes orgánicos. Cuatro sociedades del grupo desarrollan la actividad nuclear del grupo: Natra Cacao, Extractos Natra, Apra (Aprovechamientos Agrícolas) y su filial estadounidense Natra U.S. Inc, creada en 1986.

El grupo compra los sacos de cacao a través de Apra en Guinea Ecuatorial y Costa de Marfil y los traslada a sus instalaciones industriales de Quart de Poblet, donde disponen de 120.000 metros cuadrados. La pasta, la manteca aromatizada y el cacao en polvo se sirven a las industrias alimentarias, mientras la manteca refinada y los extractos van a parar a la industria farmacéutica y cosmética. En EE UU, por ejemplo, son líderes en la venta de derivados del cacao para cosmética.

A finales de los años 80, y de acuerdo con una consultora que aconsejaba la diversificación del grupo, la compañía se adentra en el negocio de la promoción y construcción de viviendas con la creación de la sociedad Hábitat Natra, y en el mundo de los vinos y cavas con la compra de las bodegas Torre Oria, de Requena.

Tras una década de experiencia en estos nuevos sectores, la compañía apostó por concentrarse en el cacao, aminorando el desarrollo de las actividades inmobiliarias. "Hábitat Natra ha tenido éxito, pero es un negocio muy diferente al del cacao", afirma Germán Sanjuán, consejero delegado de Natra Cacao. El grupo ha iniciado un proceso de paulatina desinversión en activos inmobiliarios. Las bodegas de Requena son, sin embargo, uno de las divisiones ahora en desarrollo.

Sanjuán, que se incorporó al consejo de administración de Natra en 1991 en representación de un grupo de inversores ingleses, auspició esta especie de vuelta al origen. La reestructuración del grupo en 1994, donde Natra, SA, se convierte en la cabecera del grupo y propietaria del 100% de todas las filiales, marcó el inicio de esta nueva etapa.

A partir de entonces, el grupo valenciano se marca como objetivo "hacer crecer la empresa hacia fuera, pero en aquellas cosas que sabemos hacer", subraya Sanjuán. Natra ha pasado en menos de una década de procesar unos centenares de toneladas de cacao a las 25.000 previstas este año. Las 300 toneladas de manteca se han convertido en 2.000, y de las 100 toneladas de cafeína se ha pasado a 900, lo que ha colocado a Natra como principal proveedora de la multinacional Coca Cola.

Exportación

La compañía exporta el 80% de su producción de derivados del cacao y el 85% de los vinos y cavas de Torre Oria, cuyas ventas se han multiplicado por 16 desde que Natra entró. En el accionariado de las bodegas figuran todavía antiguos cooperativistas.

Los extractos biotecnológicos se venden al exterior en su práctica totalidad y EE UU, Alemania, Francia, Suiza, Japón y Latinoamérica son hoy los mayores clientes del grupo industrial.

Su accionariado se ha demostrado, por otro lado, estable con el paso de los años. Las familias fundadoras controlan el 40% del capital, otro grupo familiar, creador de Frudesa, cuenta con otro 25%, y el resto se lo reparten pequeños accionistas, explica Sanjuán.

En 1999, Natra, SA, con cerca de 300 empleados, superó los 11.000 millones de pesetas. Del total, la producción de cacao proporcionó en torno al 60% de los ingresos, los extractos, el 22%; las bodegas Torre Oria, el 14%; y el negocio inmobiliario, un 5%.

El grupo, que preside Juan Ferrándiz de Guzmán, consume el 1% de la cosecha mundial de cacao. Además se encuentra entre los tres únicos fabricantes de teobromina y lidera la producción de cafeína natural.