El enigma del 'prion'

El agente que transmite a los humanos la enfermedad de lasvacas locas es una desconcertante proteína denominada prion:

una entidad infecciosa que ni es un virus, ni una bacteria, ni contiene genes, ni puede replicarse. Y que, para colmo, ya existe en el cerebro humano antes del contagio.

La razón de todas estas paradojas es que el prion puede adoptar dos formas distintas. Una de ellas, la que existe en un cerebro normal, es inofensiva; pero la otra, la infecciosa, posee una extraordinaria propiedad: cuando entra en contacto con la Proteína normal, contagia a ésta su forma y la transforma en una nueva partícula infecciosa. De este modo, la forma mala

se propaga por el cerebro sin necesidad de replicarse.

Cuando este revolucionario mecanismo de infección fue propuesto en 1982 por Stanley Prusiner, la comunidad científica lo descartó por "imposible". Pero Prusiner tenía razón, y en 1997 recibió el Nobel de Medicina por ello.