La UE anuncia el éxito en un parapléjico de un 'chip' para andar

El comisario de Investigación de la Unión Europea, Philippe Busquin, y un consorcio de equipos científicos europeos presentarán el lunes en Bruselas un sistema que ha logrado que un paciente paralizado de cintura para abajo recupere la movilidad en las piernas. Durante el acto, Busquin se encontrará con el paciente en cuestión, Marc Merger, un hombre de 38 años, cuyas piernas quedaron paralizadas como consecuencia de un accidente de tráfico.El sistema consiste en la implantación, en varias posiciones de ambas piernas, de unos electrodos capaces de estimular eléctricamente los nervios y los músculos de las piernas. Los electrodos están conectados a un microprocesador, situado bajo la piel del vientre, que lleva codificada la secuencia de estimulaciones eléctricas necesarias para que los músculos de las piernas ejecuten los movimientos asociados al caminar. El paciente controla el microprocesador pulsando dos botones.

El coordinador del proyecto es Pierre Rabischong, del Intituto Propara, asociado a la Universidad de Montpellier. Rabischong subrayó, ya antes de empezar la primera operación, el año pasado, que el sistema no puede beneficiar a todos los parapléjicos. En Europa hay unos 300.000 parapléjicos, de los que el 65% han sido víctimas de accidentes de tráfico. Según Rabischong, es muy difícil precisar actualmente el número de pacientes que podrán servirse del sistema.

Músculos normales

Las personas con las piernas paralizadas suelen ser víctimas de una lesión en la médula espinal. Los músculos de las piernas no sufren daños, y están conectados a la médula por sus nervios normales. El paciente no puede mover las piernas porque, al tener la médula seccionada, el cerebro no puede hacer llegar las órdenes hasta las piernas.

El sistema de electrodos estimula los músculos, en sustitución de las áreas del cerebro responsables de los movimientos. La operación tiene un coste de unos cinco millones de pesetas. El paciente tiene que dedicar un tiempo largo a aprender a manejar el sistema.

El proyecto europeo, que se inició hace cuatro años, se denomina SUAW, siglas de Stand Up And Walk (Levántate y anda). El consorcio que lo ha llevado a cabo se haya integrado por equipos científicos, empresas y centros de rehabilitación de cinco países europeos.

El proyecto SUAW pretende situar la investigación europea sobre sistemas para parapléjicos en la vanguardia mundial. Japón y Estados Unidos también tienen investigaciones muy activas en esas áreas. El año pasado, Rabischong declaró: "Hemos creado una red muy dinámica de centros, que combina el rigor de los alemanes con la imaginación de los italianos y la capacidad de improvisación de los franceses para generar un conjunto particularmente efectivo e interactivo".