Unos huesos hallados en China identifican al primate más antiguo El eosimias vivió hace 45 millones de años

Unos huesos fosilizados de un animal no mayor que una musaraña y de peso inferior a 30 gramos han permitido identificar el eosimias, mono del amanecer, como el primate más antiguo. Este animal, que vivió hace 45 millones de años, se conocía desde 1994 exclusivamente por restos de mandíbulas y un fragmento de cráneo, y algunos investigadores dudaban de que se tratase de un primate. Con las piezas ahora halladas, sus descubridores afirman que se trata de los más primitivos ancestros del linaje de los primates que conduce, millones de años después, a los monos y los humanos.

El pequeño animal vivió hace 45 millones de años en la selva húmeda de lo que ahora es China. La línea evolutiva humana se separó de la de los chimpancés hace entre cinco y siete millones de años y la evidencia fósil apunta que los primates aparecieron hace unos 55 millones de años. Probablemente el eosimias era nocturno y solitario, viviría en los árboles y se alimentaría de insectos y frutos.

Los paleontólogos que han presentado los nuevos fósiles afirman que eosimias es el mejor testigo hasta ahora para fijar el tiempo y el lugar de una de las ramas más oscuras de la evolución. Al parecer, este animal es una figura de transición de la época en que se separaron las líneas de los primates inferiores, los prosimios -que acabarían desarrollándose en animales como los actuales lemures- de la línea divergente de los primates superiores, los antropoides, que incluyen a los humanos.

"Tenemos la primera evidencia firme capaz de cerrar la distancia anatómica entre primates superiores e inferiores", ha dicho Daniel L. Gebo, paleontólogo de la Universidad del Norte de Illinois en DeKalb (EEUU), miembro del equipo que ha hecho el descubrimiento. El nuevo hallazgo se ha presentado en dos informes en las revistas Nature y Journal of Human Evolution esta semana.

El examen de los minúsculos huesos de las patas y los pies del eosimias, algunos del tamaño de un grano de arroz, indica que este animal es un miembro extremadamente primitivo del linaje de los antropoides, dicen Gebo y sus colegas. La forma de los huesos y la estructura de las articulaciones muestra que esa especie fósil era capaz de caminar sobre cuatro patas sobre las ramas de los árboles, de forma parecida a como lo hacen los monos actuales.

Los investigadores aseguran que se quedaron sorprendidos al ver el tamaño del eosimias, de la longitud de un dedo pulgar humano. El primate viviente más pequeño es el lemur de Madagascar, cuyo peso duplica al calculado para el minúsculo eosimias. Hasta ahora se pensaba que el puente evolutivo hacia los monos antropoides eran animales mayores que los prosimios.