La luna volcánica de Júpiter, muy de cerca

La nave Galileo se acercó el 10 de octubre a la superficie de la luna Io de Júpiter, a una distancia de sólo 600 kilómetros, y obtuvo imágenes singulares de este cuerpo celeste volcánico. La primera que ha llegado a la Tierra (la nave no tiene su antena principal bien desplegada y las comunicaciones con ella son muy lentas) muestra flujos de lava reciente en los alrededores del volcán Pillan. Los científicos van a estudiar esta imagen para conocer las características de la erupción.Los rasgos volcánicos observados en la imagen son muy similares a los de zonas volcánicas en la Tierra, el único otro cuerpo del sistema solar en el que se conocen volcanes activos. Sin embargo, señalan los científicos, la amplia variedad de flujos de lava es singular en un área tan pequeña, lo que indica que existen procesos volcánicos distintos que siguen cambiando la superficie de Io.

En la imagen, el norte está en la parte superior, y el Sol, bajo sobre el horizonte, ilumina desde la derecha. Un montículo visible a la izquierda debe tener entre 3 y 10 metros de altura. En su acercamiento anterior a Io, en 1997, Galileo llegó justo cuando Pillan estaba en erupción, pero se acercó mucho menos. Ahora, el acercamiento máximo ha puesto la nave, ya al final de su misión, en peligro, debido a la alta radiación de la región en la que orbita Io. La Galileo, que volverá a acercarse a Io en noviembre a una altura de sólo 300 kilómetros, no sufrió daños perceptibles.

La mayoría de las imágenes fueron tomadas en modo de cámara rápida, lo que quiere decir que la cámara preprocesa la imagen para igualar el brillo. Los ingenieros han notado que estas fotos no han quedado bien, probablemente por los altos niveles de radiación. Sin embargo, las imágenes tomadas de otra forma, como la ahora enviada, no parecen haber sufrido daños. "Cuando hacemos volar la nave en esta zona de alta radiación alrededor de Io, tenemos que tener en cuenta esta circunstancia", ha dicho del director del proyecto Galileo, Jim Erickson. "Utilizamos modos diferentes para ver cómo funciona cada uno y ahora que sabemos que este modo particular no funcionó bien con la radiación utilizaremos otros modos de los seis de que disponemos para el próximo acercamiento".