ROBERT GRENIER ARQUEÓLOGO SUBMARINO "Los vascos del XVI fueron los inventores de la caza de ballenas"

Robert Grenier, canadiense de 61 años, llegó ayer al País Vasco acompañado de su mujer, sus dos hijos y una maqueta de una txalupa bajo el brazo, un auténtico tesoro para él. Reproduce fielmente la que acompañaba el barco ballenero San Juan. Grenier, arqueólogo submarino, y su equipo encontraron ambos, barco y txalupa, en 1978, bajo las aguas de un pequeño pueblo canadiense, Red Bay, en la península de Labrador. El investigador pronunció ayer una conferencia en Bilbao y esta tarde, a las 19.00, lo hará en San Sebastián (Sala Andía de la Kutxa), en las que intenta explicar la increíble importancia de este hallazgo. Dormido en Canadá se encontraba el más antiguo ballenero que se ha encontrado jamás. Se construyó en Pasajes, allá por el siglo XVI. Pregunta. ¿Qué han encontrado en Red Bay? Respuesta. Además del navío que creemos que es el San Juan y que, según los documentos que hemos estudiado, se hundió en 1565, hallamos otros dos restos de navíos hundidos cerca del puerto y un tercero en Chateau Bay, a unos 30 kilómetros de Red Bay, que también creemos que son vascos. P. ¿Qué hacían los vascos en el siglo XVI en Labrador? R. Esa zona era entonces para el mundo lo mismo que es ahora Arabia Saudí. El 80% del aceite mundial se producía allí. Los vascos fueron los inventores de la moderna caza de ballenas, una auténtica caza. Otros países podían, de cuando en cuando, atrapar una ballena, que se había quedado varada en una bahía o aislada en una cueva, pero los vascos fueron los primeros que salieron a alta mar a cazar ballenas y las trajeron a la costa para transformarlas en aceite. Muy profesionales. P. ¿Era conocida en el mundo su habilidad? R. Según los documentos que hemos investigado, más tarde fueron llamados por la reina de Inglaterra, Isabel I, para que transmitieran sus secretos balleneros a sus tripulaciones y se llevó a los vascos a su país. Lo mismo pasó en Holanda. En el siglo XVII los holandeses adquirieron mucha fama en la caza de ballenas. Un pueblo ballenero de Holanda erigió una estatua a un vasco porque él fue quien les enseñó la técnica. Así que los vascos están los primeros en esto. P. ¿Cuál es la importancia de la txalupa? R. Es fundamental para la historia de la caza de ballenas porque era el instrumento de caza: muy práctico, muy rápido, ágil y muy capaz en los peores mares. Los barcos vascos eran los mejores del mundo. Muy bien construidos y diseñados. La línea de esta txalupa resulta sorprendentemente moderna y muy similar a las traineras actuales. Siempre digo que los vascos eran entonces como son ahora los japoneses: una pequeña nación que podía contruir grandes objetos, como barcos, más rápido, más baratos y mejores que los de otra gente. P. ¿Cuánta gente iba en ella? R. Mide aproximadamente 8 metros de proa a popa y fue diseñada para seis remeros y un timonel. El remero de proa actuaba como arponero y mataba a la ballena cuando llegaban muy cerca de ella. P. ¿Qué más cosas ha logrado rescatar del San Juan? R. Cientos de objetos: zapatos, platos de maderas, armamento, cañones, cubiertos... Todo ha sido sacado del agua y tratado en nuestro laboratorio y ahora en Labrador, en el pequeño pueblo donde se encontraron los restos, Red Bay, que tiene una población de unos 250 habitantes, hay un museo que muestra cómo llegaron allí los vascos, cómo cazaban ballenas, cómo construían barcos, cómo transportaban el producto de su caza al País Vasco, etcétera. Eso forma parte, además, de los primeros años de historia de esa parte de Norteamérica, porque los vascos fueron los primeros grandes explotadores de las ballenas en esa zona. P. ¿La gente de Red Bay percibe la importancia que tiene ese museo? R. Hace 20 años que encontramos el primer barco, lo que creemos que es el San Juan. Al principio, los habitantes de Red Bay eran muy escépticos. Pensaban que nosotros, que veníamos de la capital, no sabíamos de qué hablábamos, que era sólo un barco viejo. pero ahora sí lo creen. Los escolares que al principio venían a ver nuestros trabajos y los vídeos de las expediciones submarinas, son adultos ahora y todo esto pertenece a la historia de sus vidas.