Hallada una proteína que determina el sexo de los gusanos

Un óvulo fecundado de mosca o de gusano decide que es macho o hembra desde que tiene apenas unas horas de edad. Y el mecanismo implicado en ello pone en juego complejas interacciones de señales que se envían entre sí decenas de genes. ¿Cuál es la primera señal que desencadena todo? Los investigadores aún no lo saben con certeza, pero podría ser una hormona cuya función acaba de ser descrita por un grupo británico en la revista Nature. Apropiadamente, han llamado Sex al gen que dirige la producción de esta hormona.Las especies determinan su sexo por el número de cromosomas X. En los humanos, las hembras son XX y los machos XY. En el gusano C. Elegans también se mantiene esta relación, dos X en la hembra y uno en los machos; esta especie es muy usada en biología por su simplicidad, ya que tiene sólo 1.003 células, y 30 veces menos genes que los humanos. Ha sido el organismo con que han experimentado los investigadores británicos.

La pregunta que se han planteado es engañosamente simple: ¿cómo sabe cada célula del gusano cuántos cromosomas X tiene? La respuesta que encuentran es un elegante mecanismo: hay algunas proteínas cuya función es pegarse a determinadas regiones del cromosoma X; cuando este proceso de acoplamiento ha tenido lugar, la cantidad de proteína que ha quedado libre, sin pegarse, es mayor en los machos que en las hembras, y esta dosis de proteína libre es uno de los procesos que indica a la célula su género.

Acoplamiento

Las diferentes cantidades en machos y hembras se explican, lógicamente, porque los primeros tienen un sólo X y las gusanas dos: las proteínas habrán encontrado el doble de puertos para acoplarse en ellas que en ellos. Lo que han encontrado los investigadores es que la hormona Sex podría ser la primera de estas proteínas que buscan acoplamiento. Tras ella, en etapas inmediatamente posteriores del desarrollo del embrión, vendrían multitud de otras señales.En la mosca Drosophila, otro organismo estrella de los biólogos del desarrollo, se había descrito un mecanismo equivalente para la determinación del sexo, pero no se sabía cómo de general podría ser. Ahora está claro que se produce también en gusanos.

El papel de Sex es tan importante, afirman los investigadores en Nature, que cuando se produce en exceso o defecto el organismo puede morir. Un detalle importante es que este mecanismo de determinación del sexo se produce internamente en cada célula, incluso cuando el organismo ya es adulto y sus células, ya especializadas, se dividen: el sexo del individuo debe confirmarse en cada división celular. En humanos, y en general en todos los mamíferos, el mecanismo es diferente porque es el cromosoma Y el que debe masculinizar el organismo.