El "Discovery" acoge cuatro experimentos españoles

Varios experimentos diseñados por científicos españoles irán a bordo del transbordador Discovery, entre los más de 80 experimentos y pruebas que se van a realizar en la misión. De gran parte de ellos se encarga el astronauta madrileño Pedro Duque, incluidos los españoles. Éstos son de corte clásico en estas misiones, ya que se trata de ver cómo crecen en ausencia de gravedad cristales de proteínas y de materiales.Según Ernesto Diéguez, de la Universidad Autónoma de Madrid, la misión espacial llevará dos ampollas para obtener policristales de telurio de cadmio, un material semiconductor con "miles de aplicaciones en la industria y la medicina, desde la radiología a los dosímetros y los sistemas ultrasónicos". En condiciones de microgravedad, señala Diéguez, las moléculas "se organizan en mejor orden, y el material o cristal obtenido es de mayor calidad que si se hubieran preparado en la Tierra". La labor de los científicos españoles será comparar los cristales producidos durante el vuelo con los fabricados en la Tierra.

Los otros tres experimentos están a cargo de científicos del Instituto de Ciencias de la Tierra de Granada (CSIC-Universidad) y tratan de resolver algunas dudas sobre el comportamiento de la cristalización en el espacio. "Con ellos aprenderemos algunos aspectos fundamentales para diseñar instrumentos comerciales de cristalización de proteínas", señalan los investigadores.

¿Uso comercial?

El director del equipo, Juan Manuel García Ruiz, explica que los experimentos no son de corte clásico desde el punto de vista técnico. "Abogamos por una técnica que no se ha utilizado nunca en el espacio, y que en tierra ha dado los mejores cristales obtenidos hasta ahora. Estos experimentos nos permitirán saber con certeza si realmente tiene sentido el uso comercial de la cristalización de proteínas en el espacio". Uno de los ensayos aprovecha el acoplamiento entre reacción y difusión, otro estudia el movimiento de los cristales y las tasas de crecimiento y el tercero analiza las características del campo difusivo alrededor de un cristal de proteínas.Todos los experimentos están diseñados para su realización semiautomática, de forma que los astronautas sólo tienen que vigilar el buen funcionamiento de los aparatos y las condiciones en que se realizan los experimentos. Los módulos de experimentación van situados en los huecos dispuestos en el laboratorio Spacehab, instalado en la bodega del transbordador. Esta línea de experimentación proseguirá en el futuro en la Estación Espacial Internacional, ya probablemente con enfoque comercial si se demuestra que resulta rentable.

Entre los otros experimentos de los que está a cargo Duque figura uno sobre estructuras de solidificación y su influencia en las propiedades de los materiales, así como el denominado Biobox, una especie de caja, como su nombre en inglés indica, que incluye tres experimentos biológicos cuya finalidad es el estudio de más de 100 cultivos de células que serán procesados de forma programada para analizar el efecto de la microgravedad en los seres vivos.