Astrónomos españoles identifican estrellas que se reproducen en cadena

En medio de la nebulosa Trífida, en la constelación de Sagitario, hay una estrella brillante que hace menos de 100.000 años empezó a reproducirse, en una especie de reacción en cadena, y ha originado una nueva generación de estrellas jóvenes a su alrededor. Lo ha descubierto, tras un minucioso estudio y observaciones con varios telescopios, un equipo internacional de astrofísicos liderados por el español José Cernicharo, del Instituto de Estructura de la Materia (CSIC), en Madrid. Y la clave fue el telescopio en órbita de infrarrojo ISO, utilizando los cuatro instrumentos de a bordo. Su hallazgo, dado a conocer en la revista Science, ha sido presentado por él mismo en el congreso El universo visto por ISO, celebrado la semana pasada en París.El proceso de reacción en cadena en la producción estelar se había estudiado desde perspectivas teóricas, pero ésta es la primera vez que se observa.

La Trífida es una nube de hidrógeno en cuyo centro hay unas estrellas muy masivas recién nacidas. Los astros se forman por colapso gravitatorio de la materia en nubes de gas y polvo que forma grumos, y cuando un grumo alcanza una cierta densidad la presión en su interior desencadena las reacciones de fusión nuclear que hacen brillar a las estrellas. La nebulosa Trífida fue descubierta hace unos 250 años por el astrónomo francés Legentil de La Galaisère y su nombre viene de su apariencia tal y como se veía en los telescopios antiguos, partida en tres, aunque los nuevos instrumentos muestran que son cuatro o incluso cinco los lóbulos.

Con un telescopio óptico convencional, como el IAC80 del Instituto de Astrofísica de Canarias, la Trífida se ve como una nebulosa brillante de color rosado con una región muy luminosa en el centro por los astros encendidos. Las bandas oscuras son nubes polvorientas que bloquean la luz visible, pero emiten luz en la longitud de onda del infrarrojo.

Cernicharo y sus colegas apuntaron el ISO, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), hacia la Trífida y constataron que las bandas oscuras de polvo están llenas de nubes jóvenes, frías y densas que son nuevos lugares de formación estelar.

La energía emitida por la estrella central que ilumina la Trífida alteró las condiciones físicas y químicas de su entorno, de manera que provocó otro colapso gravitatorio como el que precedió a su propio nacimiento y dio origen a una segunda generación de estrellas. El proceso se llama formación estelar inducida y es como una reacción en cadena de producción estelar.

Con los instrumentos del ISO, cuya fase de operación terminó hace seis meses, los astrofísicos han logrado sacar imágenes de varias de estas estrellas, o protoestrellas, que están naciendo y han constatado que tienen masas comprendidas entre 17 y 60 veces la del Sol. Ellos no descartan que en realidad cada astro supermasivo de éstos sea un cúmulo formado por varias estrellas. "Hemos visto claramente todos los signos de formación estelar, como grandes condensaciones de polvo muy frío, a 250 grados centígrados bajo cero, en dirección a las protoestrellas", dice Cernicharo.