Un duro con una misión

John Birt, sir desde el pasado junio, es uno de los personajes más influyentes y controvertidos del Reino Unido. Su afabilidad y desaliño típicamente británicos no ocultan que se trata de un duro imbuido de un sentido de misión: situar a la BBC en la vanguardia de la comunicación en el siglo XXI.No es un político ni un empresario. Es un hombre de televisión, un mundo al que llegó muy joven. Nacido en Liverpool en 1944, alternó sus estudios de ingeniería en Oxford con todo tipo de empleos eventuales como ser gorila de los Beatles en los primeros conciertos del grupo. En 1966 entró en Granada Television, donde llegó a ser responsable de uno de los programas más veteranos de la televisión británica, World in Action. En los 70 pasó a la London Weekend Televisión y en 1987 se unió a la BBC.

Desde su llegada a la dirección general de la BBC en 1992 se lanzó a una cruzada modernizadora tan dolorosa como polémica. Redujo la plantilla en más de 8.000 trabajadores, reformó el estatuto de la cadena y la preparó para competir en el mercado global con nuevos servicios. Una cirugía tan radical que le llovieron las críticas y tan eficaz que fue premiado en 1995 con un Emmy a su gestión.

Casado con una americana y aficionado al cine y al fútbol -el Liverpool, por supuesto-, Birt abandonará su cargo dentro de 18 meses. Y, como en las novelas, más de uno en la BBC dirá: "Era un tirano, pero sus hombres querían un líder".