Frederick Reines

Frederick Reines, cuya hermosa voz de barítonole podía haber llevado a la ópera, en lugar de a una carrera en física que culminó con el premio Nobel de Física en 1995, falleció en un centro hospitalario de la Universidad de California el pasado 26 de agosto. Tenía 80 años y era profesor emérito de ese universidad.Considerado como el padre de la física de los neutrinos, Reines era un investigador profundo que a menudo iba por delante de los demás en plantear problemas de la física y en resolverlos. A principio de los años 30 algunos investigadores aventuraban la existencia de los neutrinos, unas partículas subatómicas virtualmente sin masa que se movían a través del espacio y la materia con tan pocas interacciones que se pensaba que su existencia era indetectable. En 1951, mientras trabajaba en el Laboratorio Científico de Los Álamos, en Nuevo México, Reines decidió intentar lo que parecía imposible: detectar un neutrino. Trabajando en colaboración con su colega Clyde Cowan, Reines utilizó un reactor nuclear para producir neutrinos y un tanque de agua como agente de detección. El impacto de los neutrinos procedentes del reactor produjo unos destellos de luz en el agua de los que los dos científicos informaron en 1956. Lo sorprendente es que el comité del Premio Nobel no lo tuviera en cuenta hasta 1995.

Frederick Reines nació el 16 de marzo de1918 en Paterson, Nueva Jersey, en una familia de emigrantes de Rusia. Desde joven mostró una gran afición por el canto y mientras estudiaba en el Instituto Stevens de Tecnología de Hoboken (Nueva Jersey) tomó lecciones de canto e interpretó algún papel en el Mesías de Handel. Pero finalmente se impuso en él la vocación científica. Si licenció en el Instituto de Stevens y se doctoró en la Universidad de Nueva York.

Los inicios de su carrera fueron en Los Álamos, en el equipo que trabaja en la bomba atómica. Desde 1959 dirigió el departamento de física del Instituto de Tecnología en Cleveland hasta 1966, cuando se trasladó como decano fundador de ciencias físicas a la nueva universidad de California en Irvine. Más tarde volvió a dedicarse en exclusiva a la enseñanza y a la investigación de los neutrinos.-