AT&T y BT ultiman un acuerdo para unir sus actividades de telecomunicaciones en el mundo

Las compañías de telecomunicaciones AT&T, la primera del sector en EE UU y la segunda del mundo, y la británica BT, que ocupa el quinto puesto mundial, ultiman la creación de una empresa conjunta para el desarrollo de actividades comunes en el mercado internacional. Ambas firmas están en plena expansión: AT&T acaba de anunciar dos grandes adquisiciones (Teleport y TC1), y BT anhelaba un socio americano tras su frustrada fusión con MCI. La integración de ambos grupos, con ingresos conjuntos de 11,5 billones, desbancaría a la japonesa NTT del primer puesto mundial.

Los acuerdos que estudian los consejos de administración de la británica British Telecom y la estadounidense AT&T no contemplan un intercambio de acciones entre ambas compañías, según la información difundida ayer por el diario Financial Times. Aun así, según fuentes conocedoras de la negociación, ambas empresas estarían hablando de invertir hasta 1.000 millones de dólares (150.000 millones de pesetas) anuales para crear una red mundial de telecomunicaciones que pudiera ser utilizada, incluso, por otras operadoras.

Esas fuentes señalan que el acuerdo se refiere a la creación de una empresa conjunta con una plantilla de 5.000 trabajadores y una previsión de ventas de 10.000 millones de dólares (1,5 billones de pesetas) en el año 2000. No descartan, sin embargo, una colaboración más estrecha entre ambas empresas.

La integración de AT&T (con una facturación superior a 7,8 billones de pesetas y 128.000 empleados) y BT (3,7 billones de pesetas de ingresos y 124.700 trabajadores) podría desbancar del primer puesto en la clasificación mundial a la operadora japonesa NTT, que tiene unos ingresos próximos a 11,1 billones de pesetas, según el último informe de la Unión Internacional de Telecomunicaciones.

Tanto BT como AT&T, a través de sus portavoces oficiales, declinaron manifestarse sobre la posibilidad del acuerdo. "No comentamos rumores ni especulaciones", dijo un portavoz de BT, con el laconismo habitual de la casa cuando está a punto de cerrar alguna operación de importancia. "No tenemos nada que decir", afirmó un porta voz de AT&T a la cadena de televisión CNBC, que también adelantó la noticia.

En la misma línea se pronunciaron los bancos de inversiones que presumiblemente están asesorando a las operadoras: Rothschild y Morgan Stanley Dean Witter a BT y JP Morgan a AT&T.

Tras la pérdida de MCI

Ambas compañías se encuentran en pleno proceso de expansión y BT hace meses que busca un socio americano con el que tapar el hueco que ha dejado su frustrada fusión con MCI, la segunda compañía de telecomunicaciones de larga distancia en Estados Unidos detrás de AT&T.

De hecho, los directivos de la operadora británica no han ocultado su disposición a "entrar, de un modo u otro", en el mercado americano, y desde que se conoció la ruptura de sus vínculos con MCI se le han atribuido conversaciones con Bell Atlantic, Qwest, AirTouch y Sprint.

Desde que BT se desvinculó de MCI —ahora en proceso de fusión con la estadounidense WorldCom—, Concert, su división de servicios a multinacionales, se encontraba en ligera desventaja frente a sus competidores Global One —formado por Sprint, France Télécom y Deutsche Telekom— y Unisource —constituido por las operadoras de Suecia, Suiza y Holanda y aliado de AT&T—.

Para AT&T, el acuerdo con la primera operadora británica supondrá cerrar un paso más en la reordenación de los negocios emprendida por su presidente, Michael Armstrong.

A su llegada a AT&T desde la presidencia de otro gigante, Hughes Electronic, Armstrong advirtió a los analistas que sus prioridades eran el mercado local de las telecomunicaciones y la expansión internacional.

Bajo la lupa

En la primera de esas áreas ya ha anunciado la adquisición de Teleport —una compañía de telefonía local— por 11.300 millones de dólares (1,6 billones de pesetas) y la compra de TCI —la segunda empresa de telecomunicaciones por cable en Estados Unidos— por 31.800 millones de dólares (4,7 billones). En el ámbito internacional, ha intensificado los contactos con Unisource y WorldPartners, formada por varias operadoras asiáticas. Precisamente, uno de los aspectos que tendría que revisar AT&T si se une a BT es su colaboración con Unisource.

Otro de los aspectos destacados ayer por los analistas se refiere a los problemas que pueden surgir cuando las autoridades de Estados Unidos y de la Comisión Europea —que ya han planteado dudas sobre anteriores operaciones de este tipo, como la de WorldCom y MCI— tengan que analizar una operación de la que puede surgir el mayor grupo mundial del sector.