Salvemos Marte

Una solitaria figura trabaja en el cuarto piso del edificio de la NASA en Washington para proteger a los planetas del sistema solar ante las invasiones. Pero Michael Meyer el encargado de protección planetaria en la NASA, no revisa los cielos en busca de invasores extraterrestres. La amenaza que a él le preocupa tiene tamaño microscópico.Este microbiólogo de 43 años está encargado de garantizar que los microorganismos de la Tierra no colonicen los planetas vecinos en las misiones espaciales. Su principal preocupación ahora son las dos naves que pronto partirán rumbo a Marte.

Asimismo, cuando una nave de exploración robotizada toma muestras del suelo de Marte para llevarlas a la Tierra, Meyer debe asegurarse de que los organismos del planeta rojo no infecten el nuestro.

"Estar encargado de la protección de los planetas se presta a la broma", admite Meyer.

Suena como un trabajo muy grande". "En realidad", añade, "la idea de traer cosas a la Tierra causa verdadera preocupación y se aprecia en el hecho de que hay alguien que pasa el tiempo cerciorándose de que la NASA está haciendo lo moralmente correcto".

La preocupación más inmediata de Meyer se centra en el par de naves espaciales que están por ser lanzadas al espacio: la Mars Global Surveyor, que será lanzada en noviembre, y la Mars Pathfinder, que saldrá al espacio un mes después. Ambas forman la primera ola de exploradores robots que se enviará al planeta rojo.

Los esfuerzos para determinar si existe vida en Marte podrían quedar arruinados si los microorganismos de la Tierra llegaran a reproducirse en aquel planeta. "Básicamente, se haría muy difícil cualquier estudio futuro", dijo Meyer. "No queremos soltar accidentalmente los microbios de la Tierra".

El Global Surveyor elaborará un mapa de la desolada superficie del planeta rojo desde las alturas, y no se le considera una amenaza para el ambiente marciano. El Pathftnder, sin embargo, dejará caer sobre la superficie de Marte un paquete de instrumentos que incluye un vehículo de seis ruedas que funciona mediante un control remoto.

Meyer está tomando muchas precauciones para asegurarse de que el Pathfinder no transportará bacterias terrestres. La nave se mantiene en condiciones de limpieza extremas, y la superficie es regularmente esterilizada con alcohol. Algunas de sus partes más resistentes son esterilizadas en hornos.

Pese a estas precauciones, la NASA acepta que es casi imposible eliminar todos los pasajeros microscópicos, Y tolerará hasta un máximo de 10.000 esporas bacterianas en la nave, de 870 kilos. Esa cifra puede que parezca alta, pero no lo es si se tiene en cuenta que una cucharada de tierra contiene alrededor de un millón de microorganismos.

Por otro lado, cualquier organismo que llegue a la superficie de Marte tendrá dificultades. La temperatura promedio del planeta es de menos 63 grados centígrados y es imposible que exista agua en la baja presión atmosférica.

"Casi no existe posibilidad de que los organismos de la Tierra puedan crecer en la superficie de Marte", dijo Meyer. "Las esporas pueden sobrevivir en la superficie por algún tiempo, pero no se pueden reproducir".

La agencia espacial tiene planes de lanzar una misión en el año 2005 para traer a la Tierra muestras de la superficie de Marte, si bien el reciente descubrimiento de vida en un meteorito marciano podría adelantar la fecha al año 2003. Esa posibilidad crea una serie de retos, afirmó Meyer: "¿Cómo colocas una muestra dentro de un envase, te aseguras de que la parte de afuera esté limpia y de lo que está adentro está sellado, y luego cómo lo traes a la Tierra?". "Una vez que lo tienes, ¿cómo manipulas la muestra para que no se suelte accidentalmente? La ingeniería puede hacer muchas cosas, pero no será fácil".

Las misiones futuras, en las que se horadará la superficie para tomar muestras, tendrán que cumplir requisitos más estrictos. Pero el anuncio del mes pasado sobre el posible descubrimiento de vida en Marte no significa que se van a endurecer las reglas. "No importa", aclara Meyer, "porque todo lo que prevé la política de protección planetaria fue elaborado bajo la asunción de que hay vida en Marte".